Teljesen a feje tetejére állt az erősorrend az aktuális szezon első három futama után, hiszen az energiaitalos alakulat mindössze a konstruktőri tabella hatodik helyén szerénykedik. A helyzet súlyosságát jól mutatja, hogy Oliver Bearman ausztráliai és kínai remeklésének köszönhetően a negyedik pozícióban tanyázó Haas már a japán forduló előtt átlépte őket, Szuzukában pedig egy újabb rivális taszította lejjebb az istállót.
Pierre Gasly hetedik helye ugyanis holtversenyt eredményezett a bajnokságban, ráadásul a szabályok értelmében az Alpine hivatalosan is megelőzi a szintén tizenhat ponttal álló alakulatot. Ez a forgatókönyv különösen annak fényében döbbenetes, hogy a francia gárda a tavalyi évet szinte a mezőny legvégén szenvedte végig, miközben Max Verstappen egészen a végletekig harcban volt a világbajnoki címért.
Az Alpine azonban tudatosan áldozta be a korábbi idényt az új szabályrendszer oltárán, ami most kifizetődni látszik, hiszen Gasly folyamatosan maximalizálja a technikában rejlő potenciált. A francia pilóta az elmúlt három időmérőn rendre a hetedik rajtkockát szerezte meg, sőt, minden eddigi futamon pontot tudott rabolni, miközben csapattársa, Franco Colapinto egyelőre csak keresi a formáját.
Drámai tempóhiány és vezethetetlen autók
A szuzukai kockás zászló ráadásul egy rendkívül kiélezett, huszonhat körös csata végén jelent meg, ahol Verstappen mindössze három tizedmásodperccel maradt el Gasly mögött. A négyszeres világbajnok hiába érezte magát tempófölényben, az előzési kísérleteit rendre meghiúsította a technika, így végül be kellett érnie a nyolcadik pozícióval.
„Úgy gondolom, körönként egy hajszállal gyorsabbak voltunk, de egyszerűen nem lehet előzni, mert a következő egyenesre teljesen elfogy az akkumulátor” – mondta Verstappen, majd hozzátette, hogy az utolsó sikánban egyszer mégis bepróbálkozott. „Sikerült elmennem mellette, de a következő egyenesben megint nem volt energiám, így lényegében el is köszönhettem tőle, hogy majd néhány kör múlva újra megpróbálom.”
A Red Bull siralmas pontszáma azonban nem írható kizárólag a tempóhiány számlájára, a helyzetet jelentősen súlyosbították a szezon eleji műszaki meghibásodások is. Isack Hadjar Melbourne-ben, míg holland csapattársa Sanghajban kényszerült feladni a versenyt a top hatból, ami alsó hangon is tizenhat pontjába került az istállónak. A fiatal francia tehetség számára a japán hétvége sem hozott megváltást, hiszen a biztonsági autós fázisok alatt rengeteget veszített, majd pont nélkül zárt egy olyan autóval, amit egyenesen veszélyesnek és vezethetetlennek bélyegzett.
Nem a motor a gyenge láncszem
Sokan előzetesen arra számítottak, hogy a vadonatúj Red Bull Ford erőforrás lesz a gárda Achilles-sarka, ám a problémák gyökere valójában teljesen máshol keresendő.
„Az erőforrásunk nagyon is rendben van, a motor jó, a karosszéria viszont borzalmas, sőt, a kanyarokban egyszerűen túlságosan lassúak vagyunk” – nyilatkozta Hadjar, miközben egyértelművé tette, hogy a helyzet jelenleg kilátástalan. „Az egyetlen pozitívum most, hogy gyorsan tudom vezetni az autót, de fogalmunk sincs arról, miként tehetnénk azt valóban gyorsabbá.”
A gödörből a soron következő szuzukai Pirelli-teszt jelenthet kiutat, ahol a csapat kedden és szerdán is pályára gurulhat. A huszonegy éves versenyző bízik benne, hogy az esősre jósolt időjárás ellenére értékes kilométereket tudnak megtenni, hiszen új fejlesztések érkeznek az autóra, amelyeket sürgősen ki kell próbálniuk. A pályán gyűjtött adatok és a szimulátoros munka összehangolásával reménykednek abban, hogy végre megértik a hétvége anomáliáit, és némi lépéselőnybe kerülhetnek a riválisokkal szemben.