A közösségi médiában valóságos népharag zúdult a Red Bullra a Japán Nagydíj pénteki szabadedzéseit követően, ugyanis az energiaitalosok legújabb fejlesztési csomagja finoman szólva sem váltotta be a hozzá fűzött reményeket. A rajongók türelme látványosan elfogyott a gyenge teljesítmény láttán. Sokan már azt vizionálják, hogy a négyszeres világbajnok hamarosan hátat fordít a csapatnak.
„Hihetetlen, Max biztosan nem marad itt sokáig. Menjetek, kérjetek bocsánatot Hornertől, és hozzátok vissza” – mérgelődött egy drukker. Hamarosan egy másik követő is csatlakozott az elégedetlenkedők táborához. „Drága középcsapat. Az a tippem, hogy holnap egyetlen autójuk sem jut be a Q3-ba” – jósolta keserűen. A hitetlenkedés általános jelenség volt az online térben. „Komolyan mondjátok, hogy ezek az autók már megkapták a fejlesztéseket? Az isten szerelmére” – tette hozzá egy teljesen elkeseredett szurkoló.
Néhányan egyenesen a technikai részleg vezetőit tették felelőssé a kialakult helyzetért. „Szép volt, Waché, újabb mestermunka. Érthetetlen, hogy még mindig van állása” – szúrt oda a technikai igazgatónak egy kommentelő.
A legkétségbeesettebb vélemények már a pilótafelállás azonnali megváltoztatását sürgették. „Bárcsak Max valami más versenysorozatban indulna az év hátralévő részében, ugyanis megszakad a szívem, amikor ezt látom. Hagyjátok, hogy inkább Júki Cunoda vezessen, Maxot pedig engedjétek el erre az évre, kérlek” – zárta a sort egy másik rajongó.
Hatalmas csomaggal érkeztek, mégis lassultak
Az indulatok persze nem a semmiből fakadtak, hiszen a Milton Keynes-i alakulat egy kifejezetten a szuzukai aszfaltcsíkra optimalizált, masszív fejlesztési csomaggal utazott el a távol-keleti helyszínre. A mérnökök alaposan áttervezték az RB22-es oldaldobozainak beömlőit, hogy nagyobb nyomást érjenek el, ami a kasztnival és a teljesen megújult padlólemezzel együttműködve sokkal hatékonyabb légáramlást biztosítana. Mindezt egy átrajzolt motorborítással, valamint a fékek hűtését javító új hátsó sarkokkal spékelték meg, bízva a leszorítóerő jelentős növekedésében.
A stopperóra azonban egészen mást mutatott a pályán. Az első gyakorláson Max Verstappen csupán a hetedik helyen zárt, és majdnem nyolc tizedmásodpercet kapott az élen végző George Russelltől. A helyzet a második tréningen vált igazán kritikussá, amikor a mezőny nagy része a kvalifikációs szimulációkra fókuszált.
A holland klasszis hátránya ekkor már 1,3 másodpercre hízott a leggyorsabbakhoz képest, ami csupán a tizedik pozícióra volt elegendő. A garázs másik oldalán helyet foglaló Isack Hadjar még ennél is kilátástalanabb helyzetből várhatja a folytatást, miután mindössze a tizenötödik időt autózta. A látottak alapján az újítások egyelőre teljesen csődöt mondtak, így a csapatnak hatalmas hegyet kell megmásznia a hétvége hátralévő részében, ha el akarják kerülni a teljes leégést.