A versenyzők és a mérnökök még javában ismerkednek az új generációs Forma-1-es autókkal, a naptár sűrűsége miatt azonban mindössze egyetlen szabadedzés állt rendelkezésükre a kínai hétvége további részének felvezetésére, ugyanis a Sanghaji Nemzetközi Versenypályán rögtön az év legelső sprintfutamát rendezik meg.
Az egyetlen gyakorlási lehetőségen a Mercedes a melbourne-i formáját átmentve ismét dominánsnak bizonyult, George Russell és Andrea Kimi Antonelli diktálta a tempót, a páros négy-öt tizedmásodperces előnyt autózott ki a teljes mezőnnyel szemben. Az üldözőbolyt ezúttal a McLaren vezette, szorosan a nyomukban a Ferrarival, miközben a négyszeres világbajnok Max Verstappen csupán a nyolcadik helyen zárt a tabellán Oliver Bearman mögött. Technikai hibákból sem volt hiány az edzésen, Arvid Lindblad hat kör megtétele után kénytelen volt leparkolni az autóját, miután füst kezdett szivárogni a pilótafülkéből, Carlos Sainz pedig egy adatokkal kapcsolatos anomália miatt veszítette el a tréning egy jelentős részét.
Verstappen már az elején panaszkodott az autójára
A sprintfutamos időmérő első szakaszában Valtteri Bottas hajtott ki legelsőként a pályára, röviddel azután, hogy a Cadillac egyik szóvivője bejelentette Sergio Pérez kényszerű távolmaradását. A mexikói autójában egy a szabadedzésen felfedezett, és időben meg nem oldható üzemanyagrendszeri meghibásodás lépett fel, így egyértelművé vált, hogy a kieső helyek egyike már előre elkelt.
Bár a finn pilóta kezdte meg a körözést, a legelső mért időt Isack Hadjar rakta össze egy 1:34.447-es eredménnyel, amit Charles Leclerc és Lewis Hamilton hamar túlszárnyalt, majd a Mercedes versenyzői is ráléptek a gázpedálra. Antonelli 1:33.455-tel ugrott az élre, majd csapattársa, Russell egy 1:33.030-as idővel vette át a vezetést.
A pálya állapota folyamatosan javult a szakasz során, ami lehetővé tette Hamilton és Leclerc számára, hogy a második próbálkozásuk alkalmával felzárkózzanak a második és harmadik pozícióba, végül mindketten egy tizedet kaptak az élen álló brit idejétől. Antonelli a negyedik helyen fejezte be az első etapot, megelőzve a McLaren duóját, Lando Norrist és Oscar Piastrit.
Verstappen egy tőle szokatlanul gyenge, 1:34.170-es idővel nyitott, amivel mindössze a tizenegyedik pozíciót csípte el, bő egy másodperccel lemaradva az első helytől. „Valaki meg tudná nézni a vezethetőséget? Borzalmas,” panaszkodott a rádión a bokszutca felé haladva, majd hozzátette, hogy a felváltásokkal és tulajdonképpen minden mással is komoly gondjai vannak.
A Williams színeiben induló Alexander Albon és Sainz a tizenhetedik, illetve tizennyolcadik helyen ragadt, így számukra korán véget ért a kvalifikáció, de az Aston Martin párosa is hasonló sorsra jutott, Fernando Alonso tizenkilencedikként, Lance Stroll pedig huszadikként zárt. Bottas bizonyult a leglassabbnak, így ő Pérez mellől, a rajtrács legvégéről várhatja a szombati indítást.
Éppen csak továbbjutottak a bikások
A második felvonásban Verstappen egy 1:33.564-es időt autózott, amivel átmenetileg az élre állt, bár a hangsúly az átmenetiségen volt, ugyanis röviddel ezután a Mercedes, a McLaren és a Ferrari hatosa is gyorsabbnak bizonyult nála, visszaszorítva őt a hetedik helyre az első mért körök után. Russell 1:32.241-gyel dominált, őt a mindössze ötven ezredmásodperccel lassabb Antonelli követte a másik W17-essel, mögöttük pedig Leclerc zárt a harmadik helyen egy 1:32.602-es idővel, akit Piastri, Hamilton és Norris követett a sorban.
Verstappen és Hadjar végül a kilencedik és tizedik helyre csúszott vissza, ami azt jelentette, hogy a Red Bull pilótái éppen csak túlélték a rostát. Nico Hülkenberg és Esteban Ocon mindössze néhány századdal maradtak el tőlük, Verstappent ráadásul Pierre Gasly is feltartotta az utolsó hajtűkanyar kijáratánál, amit követően a holland szélesen fordult az utolsó kanyarban. Hülkenberg és Ocon mellett Liam Lawson, Gabriel Bortoleto, Arvid Lindblad és Franco Colapinto számára is befejeződött a küzdelem a második etapban.
A Mercedes letarolta az utolsó szakaszt
Miután a kvalifikáció első két felvonását közepes keverékeken teljesítették a résztvevők, a fináléban előkerültek a lágy abroncsok. Antonelli egy 1:31.800-as körrel nyitott, amit Russell hamar lejjebb szorított egy 1:31.520-as ideiglenes pole pozíciós idővel.
A Mercedes látványosan gyorsabb volt a riválisoknál, bár Hamilton a harmadik leggyorsabb időt autózta, már ő is hat tizedes hátrányban volt Russellhez képest. Leclerc az első gyors körök után a negyedik helyen állt egy tetemes, 1.2 másodperces lemaradással, Verstappen pedig az ötödik pozíciót kaparintotta meg egy 1:33.524-es körrel, ami már egy laza 1.7 másodperces differenciát jelentett. A maradék öt versenyző csak a szakasz későbbi részében hajtott ki a garázsból.
Bár Russell a sprintidőmérő végén már nem tudott tovább javítani, a legelső ideje elegendőnek bizonyult az első rajtkockához, Antonelli ugyanis csak minimálisan tudott gyorsulni, a többiek pedig esélytelenek voltak a valós felzárkózásra.
A címvédő Norris az utolsó pillanatokban egy 1:32.141-es időt rakott össze, amivel hat tizedet kapott Russelltől, de egy hajszállal sikerült megelőznie Hamiltont. Piastri és Leclerc az ötödik és hatodik helyre kvalifikálták magukat, míg Gasly a hetedik idővel okozott meglepetést, négy tizedet verve a nyolcadikként végző hollandra. Szombaton Bearman és Hadjar teszi teljessé az első tíz rajthelyet.