Eddig nem alakult zökkenőmentesen a szezon a Williams számára, ugyanis a megbízhatósági gondok már az ausztrál nyitányon is alaposan hátráltatták őket. Carlos Sainz sanghaji sprintfutama is leginkább a tapasztalatszerzésről és az adatgyűjtésről szólt, bár a spanyol pilóta egy merész taktikai húzással megpróbálta felborítani a papírformát. A mezőny nagy részével ellentétben ő a kemény keverékű abroncsokon vágott neki a tizenkilenc körös viadalnak.
A tizenkettedik helyen leintett versenyző pontosan tisztában van a jelenlegi helyzetükkel, így a futam után a nagyobb képet is értékelte. „A legfontosabb most az, hogy folyamatosan új dolgokat próbálgassunk és minél jobban összeszokjak az autóval, mivel az utóbbi időben sok gondunk akadt a megbízhatósággal” – mondta, majd hozzáfűzte, hogy a sanghaji hétvége minden egyes megtett köre aranyat ér a jövőbeli fejlesztések szempontjából.
Egy működő taktika dugába dől
Az alternatív gumistratégia kifejezetten logikus lépésnek tűnt a tizenhetedik rajtkockából indulva. A cél a kezdeti tapadáshátrány túlélése volt, hogy aztán a futam utolsó harmadában kíméletlenül lecsaphasson a közepes keverékeken küszködő riválisokra. A spanyol kiválóan menedzselte a helyzetet, okosan tartotta a tempót a rajtnál, majd körről körre egyre jobb ritmust autózott.
Öt körrel a kockás zászló előtt már a tizenharmadik pozícióban haladt egy rendkívül sűrű bolyban, ahol a Haas volánja mögött ülő Esteban Ocon, valamint a két Red Bull is lőtávolon belül volt. Ezen a ponton a kemény gumik már egyértelmű lépéselőnyt jelentettek a kopottabb abroncsokon csúszkálókkal szemben.
Ekkor azonban közbeszólt a technika ördöge, ami alapjaiban írta át a végjátékot. Nico Hülkenberg alatt megadta magát az Audi, az eset miatt pedig a versenyirányítás a pályára küldte a biztonsági autót.
Ez a közjáték teljesen tönkretette a Williams gondosan felépített stratégiáját, ugyanis az élen haladók váratlanul kaptak egy esélyt az abroncsaik visszahűtésére és kímélésére, míg Sainz pillanatok alatt elvesztette a nehezen felépített gumielőnyét. Az újraindítást követően mindössze két kör maradt a leintésig, ami már esélyt sem hagyott a pontszerző helyek érdemi ostromlására.
Felemás érzések a leintés után
A spanyol pilóta a garázsba visszatérve vegyes érzésekkel értékelt, megjegyezve, hogy az eredeti elképzelésük hibátlan volt. „Jó versenyt futottunk, szép előzésekkel fűszerezve. Nagyon kár a legvégén beküldött biztonsági autóért, az a fázis pont azokat fosztotta meg a lehetőségtől, akik a keményeken voltak, pedig további két-három autót is átléphettünk volna a hajrában” – fogalmazott a tizenkettedik helyen befutó versenyző.
A mezőny hihetetlen sűrűségét jól mutatta, hogy a sprint során az erőviszonyok mennyire összemosódtak a középmezőnyben. Sainz arról is szót ejtett, hogy a tempójuk kimondottan ígéretes volt a végjátékhoz közeledve, és a nagynevű ellenfelek sem tűntek befoghatatlannak.
„Számos autó között alig volt érdemi különbség tempóban, még a Red Bullok is inkább a mi ligánkban játszottak, semmint az élmezőnyében. A kemény keveréken nálunk volt az előny, de a biztonsági autó végül megakadályozta, hogy feltegyük az i-re a pontot” – nyilatkozta, miközben arról is beszélt, hogy az elszalasztott esély ellenére a felzárkózás ténye bizakodásra adhat okot a szezon további részére.