A Kínai Nagydíj sprintidőmérője élesen kirajzolta, mely csapatok nem találták még meg az összhangot az idei szabályrendszerrel. A mezőny végén a Cadillac, az Aston Martin és meglepetésre a Williams neve szerepelt, mindhárom alakulat már az SQ1-ben búcsúzott. Míg az amerikai újonc hátrébb sorolása borítékolható volt, a grove-iak visszaesése annál fájóbb meglepetés.
A Williams autói végül a rajtrács harmadik sorától számítva hátulról foglalnak helyet, Carlos Sainz a 17. pozícióban zárt, közvetlenül Alex Albon előtt. A spanyol nem is próbálta szépíteni a helyzetet, inkább előre tekintett, és világossá tette, hogy a sanghaji fordulót afféle éles tesztként fogják fel.
„Ez a hétvége egyébként is nehéz lett volna számunkra, ugyanis ez a pálya kihozza az autónk gyenge pontjait” – mondta Sainz, aki arra is kitért, hogy az edzésidő csökkenése tovább nehezítette a dolgukat. „Az, hogy az egyik szabadedzés felét elveszítettük, nem segített, mert nem tudtam megfelelően felkészülni a sprintidőmérőre, és minden körben alkalmazkodnom kellett az autóhoz. Jelenleg egy problémamentes hétvégére van szükségünk, mielőtt jobb eredményekben gondolkodhatnánk. Ezt a hétvégét arra használom, hogy különböző beállításokat próbáljak ki, és visszahozzam azt az időt, amit eddig elveszítettünk a pályán. A cél az, hogy a lehető legtöbbet hozzuk ki a csomagból, és minél több adatot gyűjtsünk, amivel segíthetjük a csapat munkáját.”
Késve indult fejlesztés, általános gondok
A Williams helyzetét súlyosbítja, hogy a téli felkészülésük sem alakult zökkenőmentesen. A grove-i alakulat késve kezdte meg az érdemi pályamunkát, ugyanis nem vett részt a barcelonai shakedownon, így több riválisukhoz képest hátrányból indultak. Míg az Aston Martin elsősorban az erőforrás körüli problémákat nevezi meg fő okként, addig a Williamsnél átfogóbb nehézségekről beszélhetünk, az autó több területen sem működik az elvárások szerint.
Alex Albon sem rejtette véka alá csalódottságát a sprintkvalifikáció után, és jelezte, hogy egyelőre keresik a válaszokat.
„Zavaros nap volt, és nyilvánvalóan nem ilyen eredményt szerettünk volna a sprintidőmérőn” – fogalmazott a thaiföldi-brit versenyző. „Jelenleg több korláttal is küzdünk, amelyeket próbálunk megérteni, ezért vissza kell ülnünk a tervezőasztalhoz, hogy tisztább képet kapjunk a holnap előttünk álló feladatokról. Ahogy mindig, most is mindent beleadunk a kínai szurkolók előtt a sprinten és a további időmérős szakaszban.”
Tesztüzemmód éles körülmények között
A sanghaji pálya karakterisztikája, a hosszú kanyarok és a technikás szektorok könyörtelenül felnagyítják az autók egyensúlybeli hiányosságait. A Williams számára ez most inkább tanulási lehetőség, mintsem reális esély a pontszerzésre. Sainz szavai alapján a hangsúly az adatgyűjtésen és a különböző beállítási irányok feltérképezésén van, hogy a következő állomásokon már versenyképesebb csomaggal jelenhessenek meg.
A kérdés csak az, hogy a mezőny sűrű közepében lesz-e idejük felzárkózni, vagy a 2026-os szezon elején beragadt hátrány hosszabb távon is elkíséri őket.