A tavalyi siralmas idény után az Alpine valósággal újjászületett a 2026-os szezonra, ugyanis a korai fejlesztési fókusz és a Mercedes-motorokra való átállás egyértelműen kifizetődött. Enstone gárdája stabil középcsapattá lépett elő, Pierre Gasly pedig az egyéni bajnokság hetedik helyén állva olyan neveket előz meg a tabellán, mint Oscar Piastri vagy a négyszeres világbajnok Max Verstappen. A francia pilóta ráadásul rendkívül optimistán tekint a jövőbe a sanghaji forduló után, és úgy érzi, hamarosan az élmezőnyre is veszélyesek lehetnek.
A Kínai Nagydíjon látott tempójuk a gyári szimulációkat is felülmúlta. Amikor arról kérdezték, hogy a hétvége megfelelt-e az előszezoni tesztek alapján támasztott elvárásoknak, a pilóta őszintén válaszolt.
„Nem fogok hazudni, egy kicsit jobb volt” – vallotta be, majd kitért az ellenfelek formájára is. „A Red Bull tempója miatt egy kicsit össze vagyok zavarodva, mert ha megnézzük, hogy Melbourne-ben a második sorban voltak, ott gyakorlatilag a McLarennel harcoltak” – értékelt, utalva arra, hogy Verstappen a fő időmérőn ezúttal jócskán elmaradt a pole-t megszerző Kimi Antonellitől, és még az Alpine versenyzőjénél is lassabb volt egy hajszállal.
„Nem gondoljuk, hogy teljesen ott vagyunk még, így szerintem ők ezen a hétvégén egy picit visszaestek, mi pedig tettünk egy lépést előre. Összességében nagyon elégedett vagyok azzal, amit most láttam, mert megvan bennünk a potenciál, hogy csatlakozunk ahhoz a bolyhoz. Ugyanakkor idén a dolgok nagyon gyorsan fognak változni, így fontos, hogy mi is gyorsan és másoknál sebesebben haladjunk, biztosítva, hogy a megfelelő vonaton maradunk az év hátralévő részében” – mondta a versenyző.
Fájó pontvesztés a biztonsági autó miatt
A sanghaji vasárnap sokáig tökéletesen alakult az alakulat számára. Gasly a hetedik helyről indulva magabiztosan tartotta az ötödik pozíciót, jócskán leszakítva csapattársát, Franco Colapintót. Lance Stroll megállása azonban a pályára szólította a biztonsági autót, ami tönkretette a franciák taktikáját.
Az újraindításnál Oliver Bearman el is ment mellette, így be kellett érnie a hatodik hellyel, bár így is beállította az istálló legjobb eredményét a 2024-es katari futam óta, ráadásul kényelmesen tartotta maga mögött a hetedikként befutó Liam Lawsont.
„Valamilyen oknál fogva nem volt meg az erő vagy a töltés” – idézte fel a zöld zászlós pillanatokat, miközben arról is szót ejtett, hogy a zavartalan egyenesbeli tempója egyébként biztató volt. „Mélyen legbelül a nagyon is versengő Pierre egy kicsit bosszús, amiért nem lett meg az az ötödik hely” – ismerte el, némileg igazságtalannak érezve az Aston Martin leállása miatti megszakítást.
Ennek ellenére a szombati nap folyamán már látszott a pozitív tendencia, amikor a sprintfutamos gumikopási problémák ellenére is jól teljesítettek, ugyanis kétszer is a hetedik rajtkockát szerezték meg.
„Az egész csapat számára egyértelműen bátorító látni, hogy bizonyos szakaszokban a negyedik leggyorsabbak tudunk lenni. Persze mögöttünk nagyon szoros a mezőny, és ami az előttünk lévő lemaradást illeti, a McLarenhez képesti három tizedet nézve nincsenek mérföldekre tőlünk, úgyhogy csak a saját dolgunkra kell koncentrálnunk, folyamatosan javítanunk kell a teljesítményt, és remélhetőleg lassan csatlakozni tudunk az előttünk lévő csoporthoz” – nyilatkozta az időmérős teljesítményük kapcsán.
Hatalmas a kontraszt a tavalyi évhez képest
Ahhoz, hogy megértsük a francia versenyző lelkesedését, elég csak a tavalyi szezonra gondolni, amikor rendszerint a rajtrács végén tanyáztak. A regnáló világbajnok Lando Norris által is fémjelzett brit élcsapatokkal vagy éppen a Ferrarival akkoriban teljesen esélytelen volt a küzdelem.
„Ha megnézzük a 2025-ös helyzetünket, és azt, ahol most vagyunk, ez egy teljesen más liga, úgyhogy nagyon elégedett vagyok. Jó munkát végeztünk a kvalifikáción, csak néhány tizedre voltunk a McLarentől. Az első etapban sem veszítettem hatalmas területet a Ferrarihoz képest. Még mindig sok apróságot kell finomhangolni és javítani, amelyek nem jelentenek megoldhatatlan korlátokat. Szóval eléggé magabiztos vagyok, Kína különleges volt, és remélhetőleg a következő futamokon is hasonló lesz a teljesítményünk” – vélekedett a jelenlegi erőviszonyokról.
Az idény eleji Ausztrál Nagydíj – ahol éppen gyermekkori barátját, Esteban Ocont utasította maga mögé az utolsó pontszerző helyért – szerinte egyáltalán nem tükrözte a valós formájukat. Gasly meggyőződése a hatalmas fejlődésük, és az autóban rejlő nyers erő kapcsán magabiztosan tette hozzá, hogy „ha most visszatérnénk Melbourne-be, biztosan bejutnék a Q3-ba”.
„Vannak bizonyos korlátai az autónak, amelyeken dolgozunk, és úgy érzem, ezen a hétvégén határozottan tettünk egy lépést előre, nem is az alkatrészekkel, hanem valamilyen oknál fogva az autón elvégzett apró módosítások révén. Látjuk, hogy van némi tempónk, és tudjuk, hogy a jelenlegi csomagunkkal még mindig sok potenciált találhatunk néhány területen”.
„A cél az, hogy remélhetőleg kialakítsunk egy kis rést a mögöttünk lévőkkel szemben, az előttünk lévők sarkába lépjünk, és talán csatlakozzunk a küzdelemhez. Hogy ez elérhető lesz-e, nem tudom, de annyi biztos, hogy a srácok nagyon keményen dolgoznak, és még több fejlesztés érkezik, ami már önmagában is elég ahhoz, hogy izgatott legyek” – zárta gondolatait az Alpine pilótája.