Az Ausztrál Nagydíj időmérő edzése kijózanító pofonként hathatott a riválisok számára, hiszen a Mercedes gyári csapata megkérdőjelezhetetlen fölénnyel hódította el az első rajtsort.
George Russell pole-pozíciója és a mellőle induló csapattárs, Kimi Antonelli teljesítménye egyértelművé tette, hogy az új szabályrendszerben jelenleg ők diktálják a tempót. Ezzel szemben a címvédő konstruktőr McLaren „csak” a harmadik sorba kvalifikálta magát, Oscar Piastri az ötödik, míg a regnáló világbajnok Lando Norris a hatodik rajtkockát szerezte meg.
A wokingiak csapatfőnöke, Andrea Stella azonban nem esett kétségbe az eredmény láttán, sőt, a GPS-adatok elemzése után kifejezetten optimistán nyilatkozott. A szakember úgy véli, hogy a Mercedes kiugró teljesítménye valójában egy térkép a kezükben, amely megmutatja, hogyan lehet optimalizálni az erőforrás teljesítményleadását.
Mivel a McLaren a Mercedes motorpartnere, ugyanazt a hardvert használják, a különbség a szoftveres vezérlésben és az energiafelhasználás módjában rejlik.
A csapatfőnök szerint a hátrányuk egy része az ügyfélcsapat státuszból fakad, de ez csak az információáramlásra és a tanulási folyamatra vonatkozik, nem magára a technikára.
„Valahogy kellett egy időmérő, kellett, hogy ugyanolyan körülmények között legyünk a pályán, ugyanazzal az erőforrással, hogy legyen elég referenciánk a lehetőségek megértéséhez” – mondta Stella, majd hozzátette, hogy ebből a szempontból az ügyfélcsapatok nincsenek lépéselőnyben. „Ennek semmi köze a hardverhez. Ez inkább a hardver megismeréséről és a kihasználásának legjobb módjáról szól.”
Az új, 2026-os szabályrendszerben az akkumulátorok és az elektromos energia menedzselése kritikusabb szerepet játszik, mint valaha. Nem mindegy, hogyan gazdálkodik a pilóta az energiával egy adott szakaszon, hogy a következő egyenesben a maximális teljesítmény álljon rendelkezésre. Stella szerint Russell köre megmutatta, hogy ők még nem aknázták ki teljesen a rendszerben rejlő lehetőségeket.
A szakember a PlanetF1.com kérdésére elmondta, hogy a kvalifikáció utáni megbeszélés egyik központi témája éppen ez a felismerés volt.
„Ahogy azt láthatjuk, ez önmagában rengeteg köridőt jelent. Hadd mondjam úgy, ez részben jó hír, mert azt jelenti, hogy sok idő van még a csomagban, ha vezetéstechnikai szempontból a megfelelő inputot adjuk, és a vezérlőrendszerek, illetve a programozás oldaláról is megfelelően használjuk ki a technikát. Tehát rengeteg köridő érhető még el” – fogalmazott a csapatfőnök.
Stella szerint az új éra egészen más hozzáállást követel meg a versenyzőktől és a mérnököktől egyaránt, ugyanis „ez egy új nyelv, és egyben egy új gondolkodásmód is”. A tanulási folyamat azonban szükségszerű, hiszen Piastri legjobb ideje is nyolc tizedmásodpercre volt Russell pole-körétől, ami a mezőny széthúzódását jelzi.
Ugyanakkor hiba lenne azt hinni, hogy a McLaren lemaradása kizárólag a motorvezérlésből adódik. A csapatfőnök reálisan látja a helyzetet, és elismerte, hogy a Mercedes karosszériája és aerodinamikája is rendkívül versenyképesnek tűnik.
„Azt hiszem, jelenleg a Mercedes jobb munkát végez nálunk az erőforrás kihasználásában, de az általános tapadás terén is jobbak a kanyarokban” – ismerte el Stella, kitérve a leszorítóerő fontosságára is.
A wokingi gárda előtt tehát kettős feladat áll a szezon folytatásában. Egyrészt szorosabban kell együttműködniük a Mercedes HPP részlegével, hogy jobban megértsék az erőforrás működését, másrészt javítaniuk kell az autó aerodinamikai hatékonyságán, mivel a kanyarsebességben is van még hova fejlődniük az Ezüst Nyilakhoz képest.