Ahogy közeledünk a 2025-ös Forma–1-es szezon hajrájához, a Red Bullnál továbbra is nyugodt a hangulat, még akkor is, ha Max Verstappen jelentős hátrányban van az összetettben. A csapatnál úgy érzik, még mindig van esély a bajnoki címre, és semmit sem veszíthetnek. A holland pilóta egyik kulcsembere, Michael Manning, aki a pályaszéli irányításért felelős mérnök, már átélt hasonló helyzetet Sebastian Vettellel több mint egy évtizede.
Manning a 2010-es évek elején dolgozott együtt a négyszeres világbajnok némettel, és jól emlékszik, milyen hullámvasút volt a 2012-es szezon.
„2011-ben szinte végig domináltunk, de a következő év már sokkal nehezebb volt” – idézte fel a Telegraafnak adott interjúban. „Ausztráliában másodikak lettünk, ami jó eredménynek számított, de világos volt, hogy akkoriban csak a harmadik vagy negyedik leggyorsabb autónk volt a mezőnyben” – tette hozzá.
Ez a helyzet sok szempontból hasonlít a mostani idényhez, hiszen a 2025-ös RB21-es sem számít minden hétvégén a leggyorsabb autónak.
„Fejlődtünk az év során, ahogy most is, de ez igaz volt minden csapatra. Seb csak a tizenharmadik versenyen tudott először nyerni” – emlékezett vissza Manning. Bár Vettel akkor már korábban, Bahreinben is győzött, a szezon közepén több technikai probléma is hátráltatta. „Valenciában a generátor hibája miatt esett ki, és ugyanez történt Monzában is, ami sok pontba került.”
A mérnök szerint ez a fajta frusztráció most a McLarennél is érezhető lehetett a Las Vegas-i hétvége után. Jelenleg Verstappen 24 pontos hátrányban van Lando Norris mögött, és már csak két futam van hátra, így reálisan nézve a brit akár már Katarban bebiztosíthatja a bajnoki címet. Manning szerint 2012-ben Vettelnek 39 pontot kellett ledolgoznia hét verseny alatt. „Nem mondanám, hogy akkor reménytelennek tűnt, de a különbség elég nagy volt” – jegyezte meg.
A helyzet azonban most más, hiszen Verstappennek jóval kevesebb ideje maradt a fordításra. „Abu-Dzabiban például üzemanyag-problémáink voltak, és Seb a bokszutcából rajtolt. Mégis harmadik lett, ami az egyik legemlékezetesebb dobogós helyezésem volt a csapatnál” – mondta mosolyogva Manning, aki végül együtt ünnepelhette a bajnoki címet Vettellel. A német egy évvel később újra világbajnok lett.
A mérnök szerint az akkori siker kulcsa az volt, hogy soha nem adták fel. „Mindig hinni kell a lehetetlenben, és kizárólag magunkra szabad figyelni. Ebben a sportban nem szabad elhinni, hogy valami már eldőlt. De ha Max idén mégis bajnok lesz, az biztosan nagyobb csoda lenne, mint 2012-ben” – fogalmazott, majd hozzátette, hogy a McLaren jelenlegi formája miatt még kevesebb esély van arra, hogy más csapatok pontokat vegyenek el tőlük.
Ennek ellenére Verstappen továbbra is képes meglepni a csapatot, elég csak a brazíliai vagy a Las Vegas-i teljesítményére gondolni.
A lendület visszatért
Manning szerint a nyári szünet utáni időszak sok mindent megváltoztatott a csapaton belül. Bár már korábban bejelentette, hogy a szezon végén távozik a Red Bulltól, igyekszik kiélvezni az idény minden pillanatát. „Érezhető, hogy újra megvan a lendület. Ugyanez történt 2012-ben is, amikor Seb több futamot is sorozatban nyert. Könnyű azt mondani, hogy tovább nyomjuk, de nem egyszerű mindig százszázalékosan pozitívnak maradni.”
A 2023-as szezonhoz képest, amikor Verstappen és Sergio Pérez szinte minden versenyt megnyertek, a mostani idény sokkal nehezebb. „Akkoriban bárhová mentünk, szinte biztosak voltunk benne, hogy nyerünk. Most viszont a 2024-es és 2025-ös problémák egyértelmű visszalépést jelentettek” – ismerte el Manning. „De a Red Bull mindig is arról szólt, hogy küzdünk. Mindenki azért van itt, hogy nyerjen.”
A csapatnál Laurent Mekies csapatfőnök is rendszeresen hangsúlyozza ezt a győzni akarást. „Még Brazíliában is, egy nehéz hétvégén azt mondtuk egymásnak: nem a negyedik vagy ötödik helyért jöttünk ide. Ha akkora hátrányban vagy, mint mi néhány hónapja, csak egy út marad: győzni. Soha nem adtuk fel. Ha Max megkapja a megfelelő autót, tudjuk, hogy ő lesz a bajnok. Ha idén is megnyeri, azt is elmondhatjuk, hogy félig működő autóval is képes volt rá.”