Meglehetősen feszült hangulatban telt a 2026-os Japán Nagydíj sajtónapja, a Red Bull négyszeres világbajnoka ugyanis egy váratlan és meglehetősen ritka lépésre szánta el magát. Max Verstappen egész egyszerűen addig nem volt hajlandó válaszolni a feltett kérdésekre, amíg a The Guardian egyik munkatársa, Giles Richards el nem hagyta a termet. A konfliktus gyökerei azonban nem a jelenlegi szezonra vezethetők vissza, hanem a tavalyi év utolsó versenyhétvégéjére.
A brit újságíró saját lapjában vezetett rovatában elevenítette fel a nézeteltérés kezdetét. Richards az elmúlt bő egy évtizedben számtalan alkalommal készített baráti hangvételű interjút a pilótával, elismerve a tehetségét, de olykor kritikus témákat is érintett. Ilyen volt a 2025-ös Spanyol Nagydíjon történt ütközés is George Russell-lel, amely értékes pontokba került a hollandnak, aki végül mindössze két egységgel maradt le a világbajnoki címről az idényt megnyerő, így jelenleg címvédőként versenyző Lando Norris mögött.
„A szezon utolsó, abu-dzabi futama után megkérdeztem tőle, hogyan érez az esettel kapcsolatban, és van-e benne bármilyen megbánás, ezt a kérdést ugyanis fel kellett tennem” – elevenítette fel a tavalyi évadzárót a riporter, hozzátéve, hogy a pilóta válasza mindenkit meglepett.
A holland versenyző egyáltalán nem fogadta jól a firtatást. „Kifelejted az összes többi dolgot, ami a szezonom során történt. Az egyetlen dolog, amit felhozol, az Barcelona. Tudtam, hogy ez lesz. Most is egy ostoba kis mosollyal az arcodon nézel rám” – vágta vissza feszülten Verstappen.
Richards saját bevallása szerint egyáltalán nem gúnyolódni akart, sokkal inkább a döbbenet ült ki az arcára. „Nem vagyok benne biztos, hogy bután mosolyogtam volna. Az viszont kétségtelen, hogy meglepett a válaszának hevessége, és ez talán kiváltott belőlem egy ideges mosolyt. Egyáltalán nem találtam viccesnek a helyzetet, és nem is rajta szórakoztam” – mondta, majd arról is szót ejtett, hogy a történet itt még egyáltalán nem ért véget.
Újra fellángoló ellentétek Suzukában
A két fél útjai a 2026-os bajnokság ázsiai fordulójáig nem keresztezték egymást, a szuzukai sajtóteremben viszont azonnal tapinthatóvá vált a feszültség. „A 2026-os szezonban Szuzukában találkoztunk először személyesen, és kiderült, hogy a hollandnak elefántmemóriája van. Meglátott, rám meredt, elmosolyodott, majd közölte, hogy addig nem hajlandó megszólalni, amíg ki nem megyek a teremből” – mondta az eset kapcsán az újságíró.
Az efféle nyilvános kitiltás szinte példátlan a sportág modern történelmében. „Soha korábban nem kértek még meg arra, hogy hagyjak el egy sajtótájékoztatót. A Forma–1-es újságírók körében ez egy rendkívül ritka jelenség, szinte senki sem tud visszaemlékezni egynél vagy kettőnél több hasonló esetre” – nyilatkozta, miközben azt is elmesélte, hogyan próbálta tisztázni a helyzetet.
„Miután közölték velem, hogy nem fog beszélni, hacsak el nem megyek, megkérdeztem tőle, hogy ez az Abu-Dzabiban feltett kérdésem miatt van-e. Ezt megerősítette. Újból csak meglepődtem” – emlékezett vissza a kínos másodpercekre.
A párbeszéd innentől kezdve már nem tartott sokáig, a sajtómunkás próbálta megérteni a harag okát, de falakba ütközött. „Talán még egy ideges mosoly is megjelent az arcomon, ki tudja? Arra kértem, erősítse meg, hogy valóban a spanyolországi esettel kapcsolatos abu-dzabi kérdésem áll-e a háttérben. Ő bólintott. Valóban ennyire feldühített ez a dolog? – kérdeztem, amire azt felelte, hogy tűnjek el innen, igen, tűnjek el” – foglalta össze a történteket.
Hatalmi játszmák és gyűlölködő levelek
A The Guardian munkatársa végül engedelmeskedett a felszólításnak, ám utólag elgondolkodott azon, miért mosolygott végig a versenyző a vita alatt. „Miután megkaptam az utasítást, minden gond nélkül távoztam. Verstappen az egész vita alatt mosolygott. Talán egyszerűen csak élvezte a hatalmi dinamikát? A nap ment tovább a maga medrében, a világban ugyanis sokkal komolyabb problémák is vannak annál, minthogy egy Forma–1-es pilóta neheztel rád” – értékelt higgadtan a szakíró.
A botrány azonban gyorsan végigsöpört az interneten, és a szurkolók reakciója sem maradt el. „Alig két órán belül valaki kinyomozta az e-mail címemet. Te vagy a probléma, te vagy az a mérgező idióta, aki a Forma–1-es brit részrehajlásért felelős, te vagy a legrosszabb – állt az üzenetben” – osztotta meg az őt ért támadásokat.
A sajtóteremben jelenlévő kollégák megdöbbenve figyelték az eseményeket, többen aggódtak Richards miatt, egyikük pedig egyenesen stílustalannak nevezte a holland pilóta viselkedését. „Jól vagyok. Valójában az a legkényelmetlenebb az egészben, hogy egyes szám első személyben kell írnom erről. Egy újságíró soha nem akar maga lenni a hír, még ha ez most elkerülhetetlennek is tűnik” – reagált a felé áradó szolidaritásra.
A brit elfogultság vádját egyértelműen visszautasította, mondván, hogy pályafutása során korábban már Lewis Hamilton és Sebastian Vettel esetében is érte hasonló, csak éppen ellenkező előjelű kritika. Mindezek ellenére nem haragszik a Red Bull sztárjára. „Továbbra is csodálom Verstappent, és bízom benne, hogy a jövőben jobb lesz a kapcsolatunk. Néha azonban fel kell tenni nehéz és kínos kérdéseket is. Ez az ára ennek a kiváltságnak” – zárta gondolatait az esetről.