Max Verstappen neve nemcsak a pályán, hanem azon kívül is gyakran a figyelem középpontjába kerül. A négyszeres világbajnok ugyanis nemcsak teljesítményével, hanem markáns véleményeivel is rendszeresen témát szolgáltat, és bár ezek néha megosztják a közvéleményt, ő maga nem különösebben foglalkozik a kritikákkal.
A szezon első felében a McLaren dominanciája volt a meghatározó, ám a japán futamon Verstappen mégis felül tudott kerekedni Lando Norris és Oscar Piastri kettősén. A győzelem alapjait már szombaton lefektette egy kiváló időmérős körrel, a versenyen pedig gyakorlatilag esélyt sem adott az üldözőknek. Mindezt úgy, hogy a Red Bull RB21-es messze nem volt a mezőny leggyorsabb autója.
A futam után Verstappen egy őszinte, de sokak szerint provokatív megjegyzéssel érzékeltette, hogyan látja az erőviszonyokat: „Ha McLarenben ültem volna, már rég Tokióban lennék.„ A kijelentés nagy port kavart, de a holland versenyző a mai napig vállalja, amit akkor mondott.
„Nevetek rajta, de ez egyszerűen tény. Nem azért mondtam, hogy bárkit is provokáljak, sem tudatosan, sem véletlenül” – mondta most, hónapokkal később, amikor a Formule 1 Magazine felidézte az áprilisi nyilatkozatát.
Hozzátette, hogy szerinte nem kell mindenkinek egyetértenie vele, de attól még ez az ő véleménye, amit nem is szándékozik visszavonni. „Ez az én álláspontom. Lehet, hogy nem mindenkinek tetszik, de ez nem az én problémám. Ha kérdeznek tőlem valamit, általában válaszolok, és szerintem ez tényleg tény” – hangsúlyozta újra.
Ami a szezon második felét illeti, Verstappen és a Red Bull látványos visszatérést produkáltak, és bár végül nem sikerült megszereznie az ötödik világbajnoki címet, hat győzelmet így is begyűjtött a nyári szünet után. A holland pilóta közben egyre inkább a csapat meghatározó alakjává vált, amit ő maga is természetes folyamatként él meg.
„Fontos, hogy mindig elmondjuk, mi működik jól és mi nem, függetlenül attól, hogy eredményes volt-e a hétvége. Mostanra ezt sokkal inkább megteszem, mint korábban” – mondta, majd hozzátette, hogy ez részben azzal is jár, hogy az ember egyre jobban kiismeri a csapatát.
„Ahogy telik az idő, egyre több embert ismersz meg, jobban átlátod, ki miért felelős, és közben te is tapasztaltabb leszel. Egyre jobban érted, mit csinál az autó, és mit lehet rajta változtatni. Ez teljesen természetes fejlődés. Persze az is kell, hogy érts hozzá” – tette hozzá.
A vezetői szerepkörrel járó felelősséget is máshogy látja, mint sokan. Nem a keménységben hisz, hanem az őszinteségben.
„Szerintem az a legfontosabb, hogy világosan beszéljünk egymással. Mondjuk el, mi volt jó és mi nem, mit kell módosítani és mit nem. Ha valami jól működik, azt is ki kell mondani. De ha valami rossz, akkor azt is. Ez rám is ugyanúgy vonatkozik. Ha hibázom, azt is meg kell mondani” – fogalmazott.
Természetesen Verstappen sem tévedhetetlen, és időnként ő is megkapja a magáét a sajtótól vagy a közvéleménytől. A kritikákat azonban csak akkor veszi komolyan, ha azok mögött valódi érvek állnak.
„Hogy bírom-e a kritikát? Ha van alapja, akkor igen! De ha valaki csak úgy odavet valamit, annak nincs értelme. Az ilyesmi nem érdekel. Sok mindent, amit írnak, el sem olvasok. Apám viszont mindent átnéz. Ha valamit fontos tudnom, vagy megkérdezem tőle, vagy ő mondja el. A Forma–1-es médiát nem nagyon követem, nem érdekel” – zárta gondolatait.