A Williams 2025-ben komoly előrelépést tett, amikor az előző évi kilencedik hely után az ötödik pozícióban zárta a konstruktőri bajnokságot, ráadásul két dobogós eredménnyel jelezte, hogy Grove-ban ismét komolyan gondolják a felzárkózást. A lendület azonban nem jelenti azt, hogy a következő lépcsőfok könnyen megugorható.
James Vowles, aki 2023 elején vette át az irányítást, ma már pontosan látja, mekkora különbség van a középmezőny élére kerülni és a legjobb négy közé betörni.
„A tavalyi ugrás a kilencedik helyről sokkal, de sokkal könnyebb volt, mint az, amit most célba vettünk. Óriási a különbség az ötödikről a negyedikre lépni, majd onnan a másodikra, végül az elsőre. Minden egyes szint hatalmas lépés” – fogalmazott a brit szakember.
Három év mérlege és egy merész váltás
Vowles idén januárban már a harmadik évfordulóját „ünnepelte” a Williams élén, bár saját bevallása szerint erre alig jutott ideje. „Valószínűleg meg kellett volna állnom egy pillanatra visszatekinteni, de túlságosan lefoglal a munka. Ez a Forma–1 valósága” – mondta.
A 46 éves csapatfőnök korábban a Mercedes stratégiai igazgatójaként kilenc konstruktőri és nyolc egyéni világbajnoki címben vállalt szerepet, mielőtt 2022 végén hátat fordított a világbajnoki címekért harcoló alakulatnak, hogy az akkor sereghajtó Williamst próbálja talpra állítani. A döntés merész volt, de három szezon elteltével már látható az irány.
A 2026-os idény új technikai korszakot hozott, új kasztnival és erőforrással. A Williams azonban egyedüliként nem tudott részt venni a januári barcelonai teszten, ami komoly hátrányt jelentett a felkészülésben.
„Teljesen jogos a kérdés, miért nem voltunk készen, miközben tavaly annyit dolgoztunk a 2026-os projekten. Az igazság az, hogy nálunk még mindig több idő kell ahhoz, hogy egy ötletből kézzelfogható eredmény legyen, mint egy élcsapatnál. Folyamatokat, rendszereket és működési elveket alakítunk át. Megoldható lett volna, de kockázattal járt, és valami félrement” – ismerte el Vowles.
A katalán pályaidő hiányát egy intenzív szimulátoros héttel próbálták pótolni Oxfordshire-ben, majd Bahreinben már pályára gurult az autó. „Bár kihagytuk Barcelonát, rugalmasan reagáltunk. Bahreinben a harmadik legtöbb kilométert tettük meg. Amit Barcelona helyett csináltunk, az nem ér fel a valódi teszteléssel, de így is úgy érkeztünk meg, hogy a mezőny nagy részével egy szinten voltunk, vagy akár előrébb” – magyarázta.
A valóság kijózanító
A bahreini tapasztalatok után azonban világossá vált, hogy az élmezőny még mindig távol van. „Azt látom, hogy teljesítményt kell találnunk. Nem ott tartunk, ahol szerettünk volna, vagyis hogy megszorongassuk a top 4-et. Ez meglepetés, de Melbourne-re és azutánra is vannak terveink” – mondta a szezonnyitó előtt.
„Bizonyos döntések rövid távon fájdalmasak lesznek. Néha olyan merész lépéseket kell meghoznunk, amelyek most visszavetnek minket, de a jövőt szolgálják. A fennmaradó problémák mélyen gyökereznek, időbe telik, mire pontosan azonosítjuk és kijavítjuk őket.”
A csapatfőnök szerint a dolgozók felé az őszinteség a kulcs. „Pontosan úgy beszéltem velük, ahogy most önnel. Fontos az egyenes kommunikáció. A morál akkor szenved igazán, ha nincs világos terv és nincs megértés a hibák okairól” – tette hozzá.
A vezetőség mindeközben kitart az irány mellett. „Naponta egyeztetünk, és teljes az összhang. Akkor is folytatjuk ezt az utat, ha rövid távon nehézségekkel jár, mert ez szolgálja a vállalat érdekeit.”
Kik diktálják a tempót?
Vowles a jelenlegi erőviszonyokról is beszélt. „A Mercedes kivételes munkát végzett, ők lesznek az etalon. A McLaren nagyon lenyűgöz, a Ferrari a top 3-at célozhatja, a Red Bull pedig valószínűleg a negyedik erő.”
A McLaren példája, amely 2025-ben Lando Norris vezetésével világbajnoki címet ünnepelhetett, inspirációként szolgál Grove számára. „Inspiráló, amit véghez vittek. Az útjuk bizonyítja, hogy lehetséges” – mondta.
Amikor arról kérdezték, öt éven belül világbajnok lehet-e a Williams, nem kerülte meg a választ. „Ez egy reális időtáv. A szemébe nézek, és habozás nélkül mondom, igen, meg fogjuk csinálni” – jelentette ki határozottan.