Wolff áradozik Russellről, szerződést mégsem nagyon akar adni neki - mi az oka?

Senki sem számított rá, még talán ők maguk sem. A W16-os korábban rendre megszenvedett a magas hőmérséklettel, ami túlzott gumikopáshoz vezetett, ennek ellenére Szingapúrban – a Forma–1 egyik legmelegebb és legmegterhelőbb helyszínén – a Mercedes uralta a versenyt. A csapat sikerét Andrea Kimi Antonelli ötödik helye is bizonyította, de mindenekelőtt George Russell diadala jelentette a koronát. A brit pilóta remek szezont fut, azonban öt futammal a vége előtt még mindig nem írta alá szerződéshosszabbítását.

Túlzás nélkül állítható, hogy Russell és a Mercedes szerződéshosszabbítása lassan egy szappanoperát idéz, olyan hosszúra nyúltak a tárgyalások. Toto Wolff a szezon kezdete óta kivárásra játszott, hiszen két vasat is tarthatott a tűzben. Az egyik Max Verstappen volt, ám a holland Brackleybe csábításának esélye nyár közepén szertefoszlott, amikor megerősítette, hogy a jövő évben még biztosan a Red Bullnál marad. Ettől kezdve a figyelem a másik lehetőségre összpontosult: George Russellre, akinek év végén lejár a szerződése, és egyelőre nincs hivatalos megerősítés 2026-ra vonatkozóan.

Ez a bizonytalanság éles ellentétben áll Russell pályafutásának legjobb formájával. A legutóbbi bizonyíték épp a Marina Bay-i pályán született, két évvel azután, hogy 2023-ban egy hiba miatt elbukta a dobogót és Lando Norris, valamint Carlos Sainz legyőzésének lehetőségét. Akkor a falban kötött ki, most ugyanazoknál a korlátoknál emelhette magasba a győztes trófeát.

Folyamatos fejlődését Toto Wolff is méltatta. "George korábban is átélt hasonló pillanatokat, de idén újabb szintet lépett annak érdekében, hogy ilyesmi többé ne fordulhasson elő" – nyilatkozta a csapatfőnök a verseny után.

"Tökéletesen uralta a versenyt, felépítette az előnyét, majd amikor Max közeledett, remekül menedzselte azt. Egyetlen pillanatra sem vált kockázatossá a vezetése" – tette hozzá Wolff. "Idén egyszerűen lenyűgöző volt. Nem láttam hibákat. Voltak olyan hétvégék, amikor ő maga ismerte el, hogy többre lett volna képes, de ez minden versenyzővel előfordul. Amikor az autó és a pilóta tökéletesen összhangba kerül, domináns formula születik. Pontosan ezt láthattuk most."

Felmerül a kérdés: ha George Russell ennyire hibátlanná vált, miért nem született meg még a szerződéshosszabbítás?

A paddockból folyamatosan érkező információk szerint az aláírás már megtörtént, csak néhány részletet kell még pontosítani. Ez a "finomhangolás" azonban már hónapok óta húzódik. Toto Wolff már májusban is az utolsó simításokról beszélt. Úgy tűnik, a Mercedes – amely ne feledjük, a versenyző karrierjét is menedzseli – egyéves szerződést kínál automatikus hosszabbítási opcióval 2027-ig, ami Russell és a már Wolff által is elismert Antonelli teljesítményéhez kötött.

Ez a megoldás Russell számára gyakorlatilag kétéves szerződést jelentene, amit szívesen aláírna, cserébe viszont szeretné csökkenteni a szponzori kötelezettségekkel töltött időt. Wolff számára azonban ez azt jelentené, hogy megőrizné mozgásterét arra az esetre, ha Max Verstappen ismét szabaddá válna a piacon.