Toto Wolff úgy látja, a Forma–1 elmúlt éveinek egyik legnagyobb fordulata a költségplafon bevezetése volt, és ennek a változásnak a legnagyobb nyertese egyértelműen a McLaren lett. A Mercedes csapatfőnöke szerint a költségkorlát nélkül a bajnokság továbbra is csak a leggazdagabb csapatok párharcáról szólna, míg most valódi teljesítményalapú versengés zajlik.
A 2021-ben életbe lépett pénzügyi szabályozás teljesen átrendezte az erőviszonyokat a királykategóriában. A Red Bull, a Ferrari és a Mercedes korábban hatalmas összegeket fordíthatott a fejlesztésekre, ám az új rendszer egyenlőbb feltételeket teremtett – legalábbis elméletben. A Mercedes az új, 2022-ben bevezetett ground effect korszakban nem találta a megfelelő irányt, és azóta is csak szenvedve próbál visszakapaszkodni az élmezőnybe.
Az elmúlt négy évben mindössze hét győzelmet tudtak szerezni a 92 versenyből, és a világbajnoki címért sem tudtak igazán harcba szállni. Felmerül a kérdés: vajon a költségplafon nélkül gyorsabban visszatérhettek volna a csúcsra?
„Amikor bevezették a költségplafont, pontosan tudtuk, mire vállalkozunk” – mondta Wolff. „Nemcsak üzleti szempontból volt fontos lépés, hanem azért is, hogy minden csapat számára azonos feltételeket teremtsünk. Ne csak az történjen, hogy a leggazdagabbak egymást túllicitálva próbálnak nyerni.”
Arra a kérdésre, hogy a Mercedes pénzzel ki tudta volna-e vásárolni magát a nehézségekből, Wolff nevetve reagált: „Nézzük meg a Red Bullt vagy a Ferrarit – nekik is ugyanannyi pénzük van, mint nekünk. Ez csak egy újabb fegyverkezési versenyt eredményezett volna. Ebben az esetben pedig lehet, hogy a McLaren nem is tudott volna harcolni velünk az élen.”
A Mercedes vezetője szerint a jelenlegi helyzet sokkal igazságosabb, és valóban az nyer, aki a legjobb munkát végzi. „Ez most már egy teljesítményalapú rendszer. A legjobb pilóta a legjobb autóban nyer – és ez most nem mi voltunk” – ismerte el.
A világbajnoki címet idén megszerző Lando Norris is hasonlóan látja a helyzetet. A brit pilóta szerint a McLaren az elmúlt években látványosan fejlődött, és ezt a költségplafon sem hátráltatta – sőt, talán még segítette is őket.
„Ez az újabb konstruktőri cím ugyanolyan érzés, mint az első, főleg ha visszagondolunk arra, hol tartottunk három éve” – mondta Norris néhány héttel ezelőtt. „Fejlesztésben mindenkit magunk mögé utasítottunk.”
A McLaren pilótája szerint a mai Forma–1-ben talán még nehezebb előrelépni, mint korábban, hiszen rengeteg korlátozás nehezíti a munkát.
„Kevesebb időt tölthetünk a szélcsatornában, rengeteg szabály köt bennünket, és ott van a költségplafon is” – sorolta, majd hozzátette: „Ez a rendszer valószínűleg nekünk kedvezett leginkább az elmúlt öt évben, jobban, mint azoknak, akik korábban szabadon költekezhettek.”