A 2026-os Forma–1-es idényt megelőző első hivatalos pályateszten tökéletesen nyitott a Mercedes, legalábbis Andrew Shovlin, a csapat pályaműveleti igazgatója szerint. A háromnapos barcelonai shakedown során nemcsak megbízhatóságban, hanem tempóban is a mezőny élére álltak, megerősítve ezzel azt a várakozást, hogy az új szabályérában ismét ők lehetnek az esélyesek a bajnoki címekre.
Az új technikai előírások – amelyek mind a karosszériára, mind az erőforrásokra jelentős hatással vannak – teljesen felforgatták az erőviszonyokat. Mivel minden csapat egy teljesen új konstrukcióval állt elő, előzetesen lehetetlen volt megjósolni, ki kezd majd erősen. A Mercedes azonban a barcelonai teljesítményével megerősítette, hogy ismét főszereplő lehet – különösen annak fényében, hogy 2014-ben, az előző nagy motorcserénél is toronymagasan dominálták a mezőnyt.
A három nap során a Mercedes maximális pályaidőt teljesített, és különösen a szerdai programjuk volt figyelemre méltó, amikor George Russell és Andrea Kimi Antonelli közösen 183 kört teljesítettek, ami a hét legnagyobb megtett távját jelentette. Antonelli már ekkor teljesített egy teljes versenyszimulációt a W17-es típussal, amelyet idén először próbálhattak ki éles körülmények között.
Russell másnap a leggyorsabb kört is megfutotta a teszten, de Shovlin szerint nem ez volt a legfontosabb eredmény. Sokkal inkább az a tény számít, hogy a megbízhatóság szinte hibátlan volt, ami különösen bíztató egy teljesen új erőforrás és elektronikai rendszer bevezetésekor.
Mint elmondta: „Elsősorban arra koncentráltunk, hogy megértsük az új rendszereket. Új motorral és új elektronikával mindig sok a kihívás, de minden olyan területen, ami az első nap nem működött jól, sikerült előrelépni. Ez a fejlődés pedig napról napra gyorsabbá tett minket.”
A Mercedesnél dolgozók hosszú éveken át készültek a 2026-os szabályváltásra, és Shovlin szerint most végre látható a rengeteg befektetett munka eredménye. „Látszik, mennyi energia van ebben a projektben – sokan már évek óta ezen a kocsin dolgoznak. Nem is kívánhattunk volna jobban sikerült három napot. Hatalmas gratuláció jár mindenkinek Brackley-ben és Bricksworth-ben.”
A Mercedes újbóli feltámadása azért is lehet különösen fontos a számukra, mert az előző szabályrendszer, amely a 2022-ben bevezetett talajhatású autókkal indult, nem hozta meg számukra a várt sikereket. Az elmúlt négy szezonban mindössze hét futamot nyertek, miközben a 2014–2021 közötti időszakban nyolc egymást követő konstruktőri bajnoki címet gyűjtöttek.
A csapat következő állomása a februári kétszer háromnapos hivatalos előszezoni teszt Bahreinben – előbb 11–13-án, majd 18–20-án –, amelyet az ausztráliai szezonnyitó követ március 6–8. között.
Shovlin szerint ott már más típusú munkára fókuszálnak majd: „Bahreinben már inkább a beállításokkal fogunk foglalkozni, hogy megtaláljuk az autó működési ablakát. Itt Barcelonában túl hideg van ahhoz, hogy ez reális képet adjon. Bahrein sokkal alkalmasabb lesz arra, hogy lássuk, hogyan viselkedik az autó meleg körülmények között – nemcsak a futómű, hanem a rendszerek működése kapcsán is.”
A mérnök hozzátette, hogy a második bahreini teszthéten már a versenyszituációk gyakorlása kerül előtérbe: időmérős szimulációk, versenyszituációk és azok kezelésének próbája. Bár a barcelonai teljesítmény ígéretes, Shovlin szerint még hosszú út áll előttük.
„Jó volt látni, hogy ennyi minden működik, de ez még csak az eleje. Melbourne-ben indul az igazi munka, és egy 24 futamos szezon vár ránk” – zárta gondolatait.