Bár a szezonnyitó pénteki napján sokan az Aston Martin körül kialakult felhajtásra figyeltek, az Albert Parkban zajló események egyik legnagyobb negatív meglepetését kétségtelenül az Alpine szolgáltatta. Az enstone-i alakulat, amely a 2026-os idényt megelőző bahreini teszteken még kifejezetten acélosnak tűnt, Melbourne-ben szinte felismerhetetlen formát mutatott. Sokan úgy vélték a szezont megelőzően, hogy ők lehetnek a „többiek legjobbjai” a topcsapatok mögött, ám a valóság egyelőre kijózanítóan hat.
Az edzések képe aggasztó volt a franciák számára, hiszen Pierre Gasly és csapattársa, Franco Colapinto gyakorlatilag kibérelték a mezőny végét. A két versenyző csupán a 16. és 18. időt tudta autózni az első két szabadedzés során, ami önmagában is csalódás, de az igazi problémát az autó vezethetősége és a technikai gondok jelentik. Az A526-os modell ugyanis egész nap különféle hibákkal küzdött, ami lehetetlenné tette a folyamatos munkát.
A 2026-os új szabályrendszer, különösen az energiamenedzsment és a hibrid rendszerek megváltozott működése alapjaiban írta át a szabadedzések forgatókönyvét minden csapatnál. Gasly azonban úgy véli, nekik jelenleg sokkal égetőbb gondjaik vannak annál, mintsem a finomhangolással foglalkozzanak, ugyanis az alapvető működési tartományt sem találják.
„Rengeteg elemen kell még dolgoznunk. A megközelítésünk teljesen eltér attól, amit a korábbi években megszoktam az F1-ben, és folyamatosan tanulom az új rendszert menet közben” – fogalmazott a francia versenyző, majd kitért arra is, hogy a csapat fókusza kényszerűségből tolódott el. „A prioritások jelentősen megváltoztak a múlthoz képest. De a legfontosabb most egyszerűen az lenne, hogy az autót egy olyan tartományba hozzuk, ahol végre támadhatunk és kiaknázhatjuk a benne rejlő potenciált. Jelenleg ettől még meglehetősen messze vagyunk.”
A pénteki nap kaotikusan alakult a garázsban, a technikai fennakadások miatt pedig értékes pályaidőt veszítettek. Gasly nem is titkolta csalódottságát, amikor a nap végén az újságírók kérdéseire válaszolt.
„Húsz perccel a leintés előtt meg kellett állnunk a második gyakorláson, de már az első edzésen is rengeteg gondunk akadt. Emiatt nagyon korlátozott számú kört tudtunk megtenni, különösen tiszta körökből volt hiány. Nem hiszem, hogy háromnál többet sikerült volna összeraknunk eddig. Ki kell mondanom, ez egy nagyon nehéz péntek volt” – összegezte a napot a rutinos pilóta.
A legnagyobb fejtörést az okozza a mérnököknek, hogy olyan hibák jöttek elő, amelyek a téli felkészülés során rejtve maradtak. A csapat most versenyfutásban van az idővel, hogy az időmérőre legalább részben orvosolni tudják a hiányosságokat.
„Azt már látjuk, hogy van néhány megoldandó problémánk, amelyeket a teszteken nem igazán azonosítottunk. Ezeknek a felére valószínűleg számítottunk, és tudtuk, hogy finomítani kell rajtuk” – ismerte el Gasly, de rögtön hozzátette, hogy a helyzet másik fele aggasztóbb. „A másik felük viszont teljesen váratlanul ért minket, és egyértelműen mélyebb kivizsgálást igényel. Leginkább az az érzésem, hogy nagyon messze vagyunk attól a szinttől, ahol Bahreinben abbahagytuk.”
A francia versenyző végül megpróbált némi optimizmust is csempészni a nyilatkozatába, bár a helyzetük nem tűnik egyszerűnek a hétvége folytatása előtt. „Tehát egyelőre nincsenek valódi válaszaink. Azonosítottunk egy egyértelmű korlátot, ami már önmagában jó jel, és biztos vagyok benne, hogy léteznek megoldások, de ez akkor sem egy jó péntek” – zárta gondolatait az Alpine pilótája.