Max Verstappen a nyári szünetben akár búcsút is inthet a Red Bullnak, ha nem áll a bajnokság első két helyének valamelyikén. A holland klasszis láthatóan szenved az új hibrid-korszak szabályaival, miközben a csapat is egyre mélyülő formaválsággal küzd.
A négyszeres világbajnok szerződése papíron 2028-ig szól, a valóságban azonban kőkemény teljesítményzáradékok védik a pilótát, hiszen a vezetőségnek idén is garantálnia kell a versenyképességet. Tavaly a harmadik hely volt a vízválasztó, az idei szezonban viszont már az is elég a távozáshoz, ha Verstappen a harmadik vagy annál rosszabb pozícióban fordul rá az őszre. Döntését ráadásul ráér októberben közölni, így bőven van ideje mérlegelni a lehetőségeit, a háttérben pedig komoly mozgások indultak meg.
Márpedig a jelenlegi helyzet alapján szinte kizárt, hogy a nyárig csodát tegyen a csapat. Szuzukában a holland mindössze a nyolcadik helyen ért célba, amivel kilenc év után fordult elő vele újra, hogy zsinórban háromszor is kiszorult a legjobb ötből.
Széthulló háttéremberek és túlsúlyos autó
A gyengélkedés oka meglepő módon nem a nagy lutrit jelentő új erőforrás, sőt, a motor kifejezetten megbízhatónak tűnik, a probléma sokkal inkább a hagyományosan erős pontnak számító területeken keresendő. A gép nagyjából húsz kilós felesleggel küzd, az új aerodinamikai csomag pedig annyira félrement Japánban, hogy Verstappen lassabb volt vele, mint csapattársa, Isack Hadjar a régi verzióval.
A pályán mutatott szenvedést a színfalak mögötti káosz is tetézi, ugyanis sorra távoznak a kulcsemberek az istállótól. Legutóbb Ole Schack, a 2005 óta a csapatnál dolgozó ikonikus szerelő mondott fel a megváltozott munkakörülmények miatt, de a télen a tervezőzseni Craig Skinner, valamint több vezető mérnök is vette a kalapját. Verstappen szűk stábjából lassan már csak a versenymérnök, Gianpiero Lambiase jelenti a stabilitást.
Mercedes vagy teljes pihenő?
Toto Wolff valószínűleg idén is mindent megtesz majd, hogy átcsábítsa a hollandot a Mercedeshez, a helyzetet azonban jelentősen bonyolítja a jelenlegi pilótafelállás. Andrea Kimi Antonelli mellett ugyanis George Russell ülése is betonbiztosnak tűnik, ha a brit hozza az elvárt szintet.
„Ezt még nem mondtam el nyilvánosan, de az egyezségünk úgy szól, hogy ha jól teljesítek, van egy záradékunk az automatikus hosszabbításra” – mondta korábban, majd hozzátette, hogy a saját kezében van a sorsa a jövő évet illetően. „Nem fognak hitegetni, így ha hozom az eredményeket, amikbe most nem mennék bele, akkor száz százalék, hogy maradok.”
Ha Russell egyéni címet nyer, Wolff aligha tudja elküldeni, egy közös csapat pedig Verstappen számára is visszatartó erő lehet a múltbéli feszültségek miatt. Éppen ezért egyre reálisabb forgatókönyvnek tűnik, hogy a címvédő egyszerűen hátat fordít a száguldó cirkusznak, és tart egy kis szünetet.
A pilóta egyre nyíltabban gúnyolódik a jelenlegi szabályokon, a rendszert egyenesen Mario Kart-os „gomba módnak” nevezte, miközben egyre többször emlegeti a GT-autózást és a Le Mans-i indulást. Egy 2028-as visszatérésig bőven lenne ideje pihenni, az F1 vezetői pedig átgondolhatnák a mesterségesen megbonyolított motorformulákat. A kérdés már csak az, hogy a pihenő után a Red Bull, a Mercedes vagy egy teljesen új kihívás mellett döntene.