A 2026-os szezonkezdet eddig elsősorban a Mercedesről szól, legalábbis ami a győzelmeket illeti. George Russell a melbourne-i idénynyitó után a Kínai Nagydíj sprintfutamát is az élen zárta, azonban a Ferrari egyértelműen a nyakukon liheg. Ezt maga a brit pilóta is elismeri, ugyanis a szombati rövid verseny után őszintén beszélt a maranellóiak jelentette egyre nagyobb veszélyről.
„Igen, abszolút. Kicsit meglep minket az időmérős tempónk, illetve az, hogy ők ehhez képest esetleg elmaradnak a várakozásainktól, de a versenytempót tekintve tényleg nagyon szoros a küzdelem közöttünk” – nyilatkozta az Ezüstnyilak éllovasa, miközben arról is szót ejtett, hogy már Ausztráliában is rezgett a léc számukra.
„Láthattuk ezt a múlt héten is, és már Melbourne-ben is elmondtam, hogy ha ők is ugyanazon a stratégián lettek volna, mint én, egyáltalán nem vagyok biztos benne, hogy megnyertük volna a futamot.”
Sanghajban ismét bebizonyosodott, hogy a versenytávon minimális a különbség a két élcsapat között. Charles Leclerc a negyedik helyről indulva verekedte át magát Lando Norrison és saját csapattársán, Lewis Hamiltonon, majd végül alig hét tizedmásodperccel lemaradva futott be a második pozícióban a futamgyőztes mögött.
„Ma is komoly csatát vívtunk, az utolsó három körben nagyon nyomtam neki, Charles pedig mindössze hét tizedmásodperces hátránnyal ért célba, és ha van még egy kör, hatalmas harc lett volna belőle. Szóval igen, tovább kell hajtanunk, ugyanis ez egyáltalán nem egy sétagalopp” – értékelt a leintést követően Russell.
A majdnem végzetes újraindítás
A rendkívül szoros befutó ellenére Leclerc-nek volt egy pontja a futamnak, amikor biztos volt benne, hogy mindent elveszít. A késői biztonsági autós fázis utáni újraindításnál komoly esélye nyílt a támadásra, de a kihűlt gumik alaposan megtréfálták a monacóit.
„Ez egy nagyon ijesztő pillanat volt, azt hittem, itt a vége” – emlékezett vissza a drámai másodpercekre a Ferrari versenyzője, majd hozzáfűzte, hogy ellenfele megingása adta meg számára a kezdeti reményt. „Láttam, hogy George autója megindult, és arra gondoltam, hogy rendben, ez egy remek alkalom arra, hogy tapadjak rá az újraindításnál, és talán átvegyem a vezetést.”
A tapadás hiánya azonban őt is váratlanul érte, ugyanis a gázadás pillanatában majdnem végzetes módon veszítette el az uralmat az autó felett.
„Elég biztos voltam benne, hogy lesz tapadás a hátsó tengelyen, de amikor a gázra léptem, az autóm tízszer jobban kitört, mint George-é, és majdnem el is dobtam a gépet. Igen, ez pontosan az a fajta megcsúszás, amiből egy picit is több már azt jelenti, hogy képtelenség megfogni” – ecsetelte a megúszott balesetet Leclerc.
A küzdelem ezzel még nem ért véget, a pálya egy másik pontján kísértetiesen hasonló jelenet játszódott le kettejük között.
„Teljesen alászedtem a kormányt, és szerencsére sikerült visszahoznom, aztán ugyanez megismétlődött az utolsó kanyarban, ahol George szintén veszített egy kicsit a tapadásból. Arra gondoltam, hogy oké, itt egy újabb esély a felzárkózásra, de nálam is pontosan ugyanaz történt. A biztonsági autós fázis után egyszerűen nagyon gyenge volt a gumik tapadása ebben az első két kanyarban” – osztotta meg tapasztalatait a második helyezett.
Csaták a bajnokságban
Míg Russell egyelőre magabiztosan szárnyal az élen, csapattársa, Andrea Kimi Antonelli meglehetősen eseménydús és nehézkes sprintet zárt. Bár az időmérőkön idén a Mercedes egyértelműen dominál és rendszeresen kisajátítja az első sort, az olasz tehetség egy gyenge rajt, valamint a Red Bull volánja mögött ülő Isack Hadjarral történt ütközésért kapott tíz másodperces büntetés miatt csupán az ötödik pozícióban ért célba.
A vasárnapi főfutam rajtrácsát meghatározó szombati kvalifikáció előtt így Russell tizenegy pontos előnnyel vezeti a világbajnoki tabellát a holtversenyben a második helyet elfoglaló Antonelli és Leclerc előtt.