Júki Cunoda a Katari Nagydíj után úgy érezte, sikerült megmutatnia, mire képes egyenlő feltételek mellett Max Verstappenhez képest, és kijelentette, hogy a Red Bullnál betöltött szerepe olyan nehézségekkel járt, amit szerinte „egy átlagos versenyző nem bírna ki”. A nyilatkozat alig két nappal előzte meg azt a hivatalos bejelentést, miszerint 2026-ra már nem tartanak igényt a szolgálataira a milton keynes-i csapatnál.
Cunoda az áprilisi Japán Nagydíjtól kezdve vette át a második számú versenyzői ülést Verstappen mellett, miután Liam Lawson két futamot követően átadta neki a helyét. Bár a világbajnokhoz képest gyakran lemaradt, a japán pilóta szerint ennek több oka is volt, például az, hogy szezon elején még nem volt versenyképes az RB21-es, illetve hogy többször is régebbi alkatrészekkel kellett versenyeznie, mint Verstappennek.
Doha után azonban úgy érezte, végre megkapta azt a technikai hátteret, amivel valóban összehasonlíthatóvá vált a csapattársával. „Az utóbbi három futamon a csapat sokat segített, és szinte teljesen azonos autóval versenyezhettem, mint Max. Úgy érzem, ezzel sikerült sok mindent bizonyítanom” – mondta, majd hozzátette, hogy azóta rendre két-három tizedmásodpercen belül tudott maradni Verstappenhez képest.
„Még Las Vegasban is volt több szabadedzés, ahol előtte végeztem. A katari sprintfutam időmérőjén is segítettem neki, és előtte zártam. A fő időmérő már nem sikerült olyan jól, de még így is legrosszabb esetben három tizeddel voltam mögötte – ez pedig általában elég a top 5-höz az időmérőn” – emlékezett vissza a katari hétvégére.
A szombati sprintfutamon Cunoda az ötödik helyről rajtolhatott, közvetlenül Verstappen elől, ami az első alkalom volt, hogy csapattársaként megelőzte a hollandot időmérőn. A japán versenyző szerint az ő teljesítménye különösen annak fényében értékelendő, hogy elődei – például Pierre Gasly, Alexander Albon vagy a későbbi években Sergio Pérez – ritkán tudtak ilyen közel kerülni Verstappenhez.
„Úgy érzem, megmutattam, mire vagyok képes, és szerintem az én helyzetemben más nem tudott volna ilyen következetesen teljesíteni” – fogalmazott, majd kitért arra is, hogy a szezon eleje rendkívül nehéz volt számára, így még inkább értékeli az azóta elért eredményeket.
„Legalábbis amit én láttam az elmúlt években, nem sok olyan versenyző volt, aki év közben beugrott, ilyen lépést tett előre, és ennyi nehézségen ment keresztül.”
A szezon hátralévő részében már csak az motiválja, hogy segítse Verstappent és a csapatot, de úgy érzi, az ő teljesítménye önmagáért beszél. „A tempó megvan, és szerintem egy átlagos versenyző még mindig nem bírná el azt, amit ebben az ülésben én elviselek” – tette hozzá.