Pierre Gasly neve egyre gyakrabban bukkan fel a középmezőny élén, sőt a Japán Nagydíj után már az sem tűnt túlzásnak, hogy a legjobbakkal emlegessék együtt. Az Alpine pilótája Szuzukában tempóban és taktikában is felvette a kesztyűt a közvetlen riválisokkal, miközben Max Verstappen árnyékként követte.
A négyszeres világbajnok végül nem tudott túljutni rajta, ám a hajrá így is komoly nyomás alá helyezte a franciát. Gasly szerint az ilyen párharcok külön kategóriát jelentenek.
„Max ellen mindig más érzés versenyezni, mert ilyenkor több van a mérleg serpenyőjében. Tudod, hogy nem hibázhatsz, hiszen azonnal lecsap” – mondta a futam után.
A Safety Car kétélű fegyver volt
Sokan elsőre azt gondolták, hogy a biztonsági autós fázis Gasly malmára hajtotta a vizet, ám a számok árnyaltabb képet mutatnak. Verstappen akkor már átvette a nyolcadik helyet, és 4,5 másodpercre volt a franciától, a megszakítás előtt viszont 1,7-re zárkózott fel, vagyis lendületben volt.
A Safety Car ugyan „ajándékba adott” neki nagyjából egy másodpercet, ezzel együtt elvette tőle a stratégiai esélyt, hogy a bokszkiállások során ugorja át Gaslyt. Az újraindítás után mindketten azonos állapotú kemény gumikon mentek tovább, így kiegyenlített feltételek között folytatódott a csata.
„A tempónk rendben volt, és tudtam, hogy ha nem hibázom, meg tudom tartani a pozíciót” – fogalmazott Gasly, aki szerint kulcsfontosságú volt, hogy higgadt maradjon.
Közelebb az élmezőnyhöz, mint hinnénk?
A verseny végén körönként alig két tizedet veszítettek Lewis Hamiltonhoz képest, ami azt jelenti, hogy a középmezőny eleje már karnyújtásnyira van az élboly végétől. Ezt jól mutatja, hogy Lando Norris – a 2025-ös világbajnok – mindössze két másodperccel ért célba Hamilton előtt.
Ez a különbség már nem szakadék, inkább egy apró rés, amely megfelelő fejlesztésekkel eltüntethető. Gasly teljesítménye pedig azt sugallja, hogy az Alpine nem csupán a pontszerzésért, hanem adott esetben a topcsapatok megszorongatásáért is harcba szállhat.
„Lépésről lépésre haladunk, de az ilyen futamok mutatják meg, hogy jó irányba tartunk” – tette hozzá a francia, aki Szuzukában nemcsak pontokat, hanem komoly elismerést is gyűjtött.