Hiába a félelmetes nyers tempó, az ezüstnyilak egyelőre képtelenek kihasználni a fölényüket az elsőtől az utolsó kanyarig. Az idei év első három nagydíján a brackley-i alakulat kivétel nélkül kisajátította az első rajtsort, a vezetést azonban egyszer sem tudták megtartani a piros lámpák kialvása után.
A Ferrari már két alkalommal is faképnél hagyta őket a rajtrácson, a legutóbbi japán futamon pedig Oscar Piastri a harmadik helyről indulva lőtt ki az élre, miközben Charles Leclerc is nevető harmadikként lépte át a német istálló párosát.
A helyzet azért is rendkívül frusztráló a csapat számára, mert a paddock egyöntetű véleménye szerint jelenleg övék a legerősebb kasztni és motor kombinációja a mezőnyben. A szabadedzések végén elvégzett próbák során a belső GPS-adatok még azt mutatták, hogy sikerült utolérniük a Ferrarit és a McLarent ezen a téren, az éles szituációkban viszont rendre elmarad a várt eredmény.
A folyamatos pozícióvesztések miatt a pilótáknak rendre a mezőny sűrűjéből kell visszakapaszkodniuk, ami bár a nézők számára látványosabbá teszi a futamokat, a garázsban komoly fejfájást okoz.
Két pilóta, két teljesen eltérő hiba
A szuzukai rajtkatasztrófa mögött nem egyetlen globális probléma állt, ugyanis Andrea Kimi Antonelli és George Russell teljesen más okokból ragadt be a rajtrácson. Az olasz versenyzőnél ezúttal már nem a hátsó gumik melegítési nehézségei okozták a kipörgést, hanem egyszerű vezetői hiba történt. Túl agresszívan engedte fel a kuplungot, miközben a gumik még épphogy nem érték el az ideális működési tartományt.
„Többet kell gyakorolnom a rajtokat, különösen a kuplung felengedését kell jobban éreznem, hiszen ez egyértelműen egy gyenge pontom ebben a szezonban” – mondta az olasz, aki tisztában van a saját hiányosságaival.
Csapattársa eközben a japán aszfaltcsík egyedi karakterisztikájának esett áldozatul, a lejtős rajtrácson ugyanis folyamatos féknyomással kell megakadályozni az autók elgurulását. Russell – részben a beállítások, részben saját maga miatt – túl lassan engedte fel a féket a rajt pillanatában, így a kigyorsítás második fázisa teljesen tönkrement, esélyt adva a riválisoknak az első kanyarban.
Az 1997-es világbajnok Jacques Villeneuve szerint az elrontott indulások egy sokkal súlyosabb hiányosságra is rávilágítanak a Mercedesnél. A kanadai ex-pilóta úgy véli, az autó aerodinamikája túlzottan érzékeny a turbulens levegőre, ami megnehezíti az előzéseket.
„Kimi autója volt a leggyorsabb az egész hétvégén, így a győzelme teljesen logikus, de a rajtját tényleg elrontotta, ami felveti a kérdést, hogy valóban megérdemelt győztes-e, ki tudja” – fogalmazott, majd hozzátette, hogy a felzárkózás is komoly gondot okozott mindkét versenyzőnek. „Olyan, mintha a forgalomban minden más autó képes lenne harcolni és tartani a tempót, a Mercedes viszont nem bírja, nekik egyszerűen tiszta levegőre van szükségük.”
A korábbi bajnok ugyanakkor elismerte, hogy a szerencse is közrejátszott a sikerben.
„Később Kimi persze kapott egy kis lökést a biztonsági autótól, és ezt a szituációt nagyon jól is maximalizálta, ebben kifejezetten erős volt” – értékelt Villeneuve, miközben azt is megjegyezte, hogy egy győzelemhez pontosan így kell megragadni és a saját javunkra fordítani a kínálkozó lehetőségeket.
Nemcsak az állórajt okoz gondot
A német istálló kálváriája azonban nem ér véget az első körben, hiszen a biztonsági autós újraindításoknál is komoly hátrányba kerülnek. Kínában Lance Stroll incidense után, Japánban pedig Oliver Bearman balesetét követően esett vissza Russell a zöld jelzésnél. Szuzukában a harmadik helyről indulva azonnal pozíciót vesztett Lewis Hamiltonnal szemben, majd néhány körrel később Leclerc is elment mellette.
A visszaesés hátterében az idei technikai szabályzat egyik kulcseleme, az egy körön visszanyerhető energia limitálása áll. Ha egy pilóta eléri ezt a határt, a rendszer blokkolja a további töltést, ami védtelenné teszi az egyenesekben.
„A biztonsági autó mögötti újraindításnál egyszerűen nem tudtam tölteni az akkumulátort, így Lewis könnyedén megelőzött” – nyilatkozta a brit versenyző.
A futam hajrájában aztán a technika is közbeszólt, amikor 16 körrel a leintés előtt Leclerc ismét lecsapott Russellre. Toto Wolff csapatfőnök szerint egy szoftveres hiba okozta a bajt, amely egy extrém energialeadó módot aktivált az autóban. A rendszer a tizenhármas kanyarhoz közeledve próbált spórolni a későbbi szakaszokra, de egy nem megfelelő motorvezérlési beállítást hívott elő, ami azonnali tempóvesztést eredményezett.
„Egyszerűen csak egyik probléma jött a másik után” – összegezte röviden a futamát Russell.
A színfalak mögött a csapat már hajlamos némi öniróniával kezelni a sorozatos bakikat, mondván, legalább izgalmassá teszik a futamokat a saját maguknak generált felzárkózásokkal. A Miamiban rendezendő következő nagydíjon kiderül, sikerül-e végre úrrá lenniük a rajtproblémákon, és képesek lesznek-e az első kanyar után is az élen tartani a mezőny legjobb autóját.