A zandvoorti nyitónap után több komoly fordulat is várt a mezőnyre, hiszen a sprintfutamra való készülés jelentősen átírta a csapatok megszokott menetrendjét. Az első szabadedzés legfőbb kérdését nem az autókba tankolt üzemanyagmennyiség jelentette, sokkal inkább a gumik viselkedése és a keverékek élettartama foglalkoztatta a mérnököket. A Ferrari a korábban nehezen kezelhető C3-as Medium keveréken azonnal magabiztosan mozgott, amit az aszfalt alacsonyabb hőmérséklete is támogatott.
A friss fejlesztésekkel ellátott SF-26 a mezőny legkiegyensúlyozottabb teljesítményét produkálta a hosszú etapokon. Charles Leclerc versenyszimulációja ráadásul különösen beszédesnek bizonyult, hiszen a 17 körös nyitómenetét követően még egy héttagú etapra is pályára gurult ugyanazon a szetten. Ezzel összesen huszonnégy kört teljesített a Medium abroncsokon, ami megegyezik a szombati sprintfutam teljes versenytávjával.
A maranellóiak nem csupán az abroncsok friss állapotában voltnak gyorsak, a jármű a jelentősen elhasznált szetteken is megőrizte tempóját. Charles Leclerc számára ez a teljesítmény stabil alapot nyújthat a sprinten való előrelépéshez, felhalmozott tapasztalatairól pedig közvetlenül számolt be a Scuderia Fans. A szűk és kanyargós zandvoorti pályán azonban az előzés rendkívül nehéz, így a rajtnál megszerzett pozíció döntő fontosságú lesz a végső siker szempontjából.
Az egyéni köridők alapján Lewis Hamilton futotta a leggyorsabb kört az adott tartományban, megelőzve Lando Norrist és csapattársát, Leclerc-t. Ez a sorrend azonban nem vette figyelembe az egyes versenyzők abroncsaiba már korábban belehajtott körök számát. A McLaren és a Mercedes pilótái ugyanis lényegesen kevesebb kört tettek meg a mérések előtt azonos keveréken.
A Mercedes is veszélyes lehet
A wokingiak versenyzői mellett George Russell és Andrea Kimi Antonelli is a közepes keveréket használta a programjában. A Red Bull ezzel szemben nehezebben volt értékelhető, ugyanis a Milton Keynes-i gárda a C2-es kemény abroncsokon körözött, így adatai nem nyújtottak valós összehasonlítási alapot.
Az autó folyamatos fejlesztései, beleértve az új padlólemezt, a bargeboardot és a diffúzort, szintén hozzájárultak a gumik kedvező viselkedéséhez. Az autó stabilitása különösen az összetett, terhelő kanyarkombinációkban mutatkozott meg.
Lewis Hamilton számára a pénteki nap felemás élményeket hozott. Bár az autó nyers versenytempója kiválónak bizonyult, a brit pilóta csupán a 7. helyről vághat neki a sprintfutamnak. A zandvoorti aszfaltcsík karakterisztikája miatt ekkora hátrányból aligha lehet gyorsan átvágni a mezőnyön.
A hétvége sajátossága ugyanakkor esélyt kínál a javításra. A sprint végeredménye nem határozza meg a vasárnapi főszezon utolsó részleteit, így Hamilton előtt adódnak még további lehetőségek, hogy kiaknázza a gépben rejlő tempót.