A 2026-os szezon első versenyhétvégéje máris komoly izgalmakat hozott Ausztráliában, ugyanis a téli tesztek utáni találgatások végre valós pályadatokká kezdenek válni. Bár az első szabadedzésen még Charles Leclerc neve szerepelt az eredményjelző legtetején, a második gyakorlás már egészen más képet festett. A Ferrari monacói versenyzője csak az ötödik helyen zárt, fél másodperccel lemaradva a leggyorsabb kört autózó Oscar Piastri mögött, de a legnagyobb fejtörést nem is a McLaren, hanem a Mercedes formája okozza számára.
A téli felkészülés során a Ferrari kifejezetten biztatóan mozgott, sokan a bajnoki cím egyik várományosaként tekintenek rájuk. Ezzel szemben a Mercedes hasonlóan erős teszteket produkált, ám a szakértők és a riválisok is gyanították, hogy az autókban maradt még tartalék. A pénteki nap eseményei megerősítették ezt a gyanút, a német gyártó ugyanis elkezdte villogtatni az oroszlánkörmeit.
Leclerc a nap végén őszintén beszélt arról, hogy a Mercedes versenyszimulációi kifejezetten aggasztóak a riválisok számára.
„Úgy gondolom, a Mercedes apránként kezdi megmutatni, mire is képes valójában, és a második szabadedzésen már látszódott, hol vagyunk lemaradva hozzájuk képest” – értékelte a látottakat a Ferrari pilótája, majd kitért a konkrét erőviszonyokra is. „Egyértelműen nagyon erősek, különösen a versenytempót tekintve. Nem tudom, mennyi tartalékuk maradt még az időmérős tempóban, de a futamtempójuk nagyon erősnek tűnik hozzánk viszonyítva.”
A helyzetet tovább bonyolítja, hogy az új szabályrendszer szerinti autók viselkedése még mindig tartogat meglepetéseket. A McLarennél például Oscar Piastri repesztett egy kiváló kört, miközben a címvédő Lando Norris jelentős hátrányban volt csapattársához képest. Leclerc szerint nehéz tisztán látni, de a tendenciák kirajzolódni látszanak.
„Oscar nagyon meggyőző kört rakott össze, de nem tudom, milyen eltérő programot futnak a két autóval, mivel Lando elég messze végzett mögötte. Megint csak azt tudom mondani, ez az első verseny a teljesen új autókkal, így rengeteg még a kérdőjel, de a hosszú etapok általában tisztább képet adnak a valós teljesítményről” – magyarázta a helyzetet a monacói.
A Ferrari versenyzője saját teljesítményével kapcsolatban is önkritikus volt. A két edzés között a csapat drasztikus változtatásokat eszközölt az autó beállításain, ami végül nem sült el jól, de ez magyarázatot adhat a délutáni visszaesésre.
„Nem igazán koncentrálok a többiekre, rengeteg dolgunk van még a saját autónkkal. A második edzésen kipróbáltam valami egészen agresszív beállítást, ami nem működött, szóval holnap visszatérek egy ésszerűbb tartományba, és meglátjuk, hogyan alakul” – árulta el a technikai részleteket Leclerc.
Az Albert Park sosem tartozott Leclerc kedvenc vadászterületei közé, annak ellenére sem, hogy 2022-ben domináns győzelmet aratott itt. A pálya karakterisztikája gyakran okoz neki nehézségeket, és úgy érzi, idén sem lesz ez másképp.
„Ahogy mindig is mondtam, valószínűleg Melbourne és Sanghaj a szezon két legnehezebb pályája számomra, mindig sokat küzdök rajtuk, szóval ez egy kihívás. De ez nem lehet kifogás, sőt, szeretem ezt a kihívást, és keményen fogok dolgozni, hogy holnapra megfordítsuk a helyzetet” – tette hozzá elszántan.
Ami pedig az erősorrendet illeti, Leclerc nem túl optimista a Ferrari esélyeit illetően a nyitányon, bár reménykedik a fordulatban.
„Remélem, tévedek, és holnap sokkal gyorsabbak leszünk, de jelenleg úgy tűnik, a Mercedes előnyben van, őket követi a Red Bull, a McLaren és mi” – zárta gondolatait, miközben újra megjegyezte, hogy a németek versenytempója „nagyon-nagyon lenyűgöző” volt.