A Kínai Nagydíj időmérő edzése jól mutatta, hol tart jelenleg az erősorrendben a McLaren. Bár a szezonnyitó melbourne-i hétvégéhez képest határozott az előrelépés, a wokingiaknak be kellett érniük a harmadik rajtsorral, ugyanis Oscar Piastri az ötödik, míg Lando Norris a hatodik helyet szerezte meg.
A papajások lemaradása nagyjából fél másodperc volt a pole pozíciót megszerző mercedeses Andrea Kimi Antonellivel szemben. Míg Ausztráliában leginkább az új, rendkívül komplex, 2026-os specifikációjú Mercedes erőforrás optimalizálásával küzdött a gárda, Sanghajban már tisztább képet kaptak a valós erőviszonyokról, és az adatok rávilágítottak az MCL40-es modell gyenge pontjaira a gyári Mercedesszel, valamint a mezőny második erejének tűnő Ferrarival szemben.
A GPS-adatok beszédesek, a McLaren pilótái egyértelműen időt veszítenek a Mercedeshez és némileg a Ferrarihoz képest is a hírhedten trükkös első sanghaji kanyarkombinációban. Hasonló a helyzet a közepes és nagy leszorítóerőt igénylő szakaszokon is, mint például a gyors hetes-nyolcas kanyar, vagy a pálya végi tizenhatos balos. Utóbbiban Norris több időt hagyott benne az utolsó próbálkozásánál, mint csapattársa. A címvédő apróbb vezetői hibára gyanakodott, de a telemetria alapján ez legfeljebb fél tizedmásodpercet jelentett, amivel ugyan Piastrit talán átléphette volna, a Ferrarikat már aligha.
A lassú kanyarokból kigyorsítva a McLaren tapadása tűnik a legerősebbnek a mezőnyben, de a hosszú hátsó egyenesben a gyári Mercedes könyörtelenül elnyúlik tőlük. Bár a wokingiak autója végsebességben hajszállal a Ferrari fölé nő, ez az előny eltörpül a Mercedes tempója mellett. Andrea Stella szerint a végsebességbeli differencia részben abból fakad, hogy a gyári alakulat tapasztaltabb az elektromos energia beosztásában, de a telemetria azt is elárulja, hogy az MCL40-es túlságosan nagy légellenállással küzd a megtermelt leszorítóerőhöz képest, ezáltal a légáramlási hatékonysága sem az igazi.
Nem fújnak a partnerre
A szezon elején szárnyra kaptak olyan pletykák, miszerint a McLaren és a szintén Mercedes-motorokat használó Williams is értetlenül állt a gyári alakulat ausztráliai tempója előtt, felvetve az egyenlőtlen bánásmód gyanúját. Stella gyorsan tiszta vizet öntött a pohárba az eset kapcsán.
„Nem hiszem, hogy valaha is használtam volna az elégedetlenség szót, még csak közvetve sem” – mondta az olasz szakember a helyzetről. „Ez egy nagyon bonyolult erőforrás, és amikor az ember egy partner alakulat pozíciójában van, akkor tanulnia kell, és ez teljesen természetes” – vélekedett, majd a korábbi évekre is visszatekintett.
„Ha a kapott termék viszonylag egyszerűen megérthető és kihasználható, akkor nincs nagy lemaradás. Ebben az esetben azonban az egyedi érzékenységek miatt nagyon összetett a dolog. Nem emlékszem, hogy korábbi bajnokságokban láttam volna ilyesmit egy motor esetében. Ilyenkor egyszerűen végig kell menned ezen az úton, és mi hálásak vagyunk a Mercedes HPP-nek a támogatásukért. Megkaptuk tőlük a szükséges információkat, de valahogy a pályán is köröznöd kell, hogy igazán kiismerd a rendszert” – tette hozzá a csapatvezető.
A különbségeket a munkamódszerekben látja, nem a szándékos hátráltatásban. „Nyilvánvaló, hogy amikor te vagy a gyári alakulat, sokkal jobban integrálva működsz. Nincs szellemi tulajdon, nincs adatvédelem. Egyetlen egységként dolgoztok. Teljesen jogos tehát, hogy ebből a szempontból van némi előnyük. Nem panaszkodunk emiatt” – szögezte le a wokingiak irányítója.
Készülnek az aerodinamikai fejlesztések
A motor megértése folyamatosan zajlik, az igazi akadályt jelenleg a kasztni hiányosságai jelentik. Stella nyíltan beszélt az aerodinamikai hátrányukról, összehasonlítva a jelenlegi formájukat az idénynyitón látottakkal.
„Ausztráliában a Mercedeshez mért hátrányunk fele az erőforrás kihasználásából eredt, a másik fele pedig a kanyarokban tapasztalható tapadásból” – magyarázta a szakember. „Úgy gondolom, hogy a motor terén sikerült némileg faragnunk a lemaradásból, de a kanyarokban nagyjából ugyanaz a helyzet, mint amit Melbourne-ben láttunk” – értékelte a helyzetet, kitérve a mélyebb okokra is.
„Mindez a hiányzó aerodinamikai terheléssel függ össze. Nyilvánvalóan van egy bizonyos tapadás, amit a gumik megfelelő tartományba hozásával érsz el, de azt hiszem, mostanra már mindannyian értjük az abroncsok működését az időmérőkön, így a kvalifikáció jó támpontot ad ahhoz, hogy lássuk, mekkora is valójában az aerodinamikai hátrányunk.”
A májusra tervezett nagyobb fejlesztési csomagok előtt a McLaren a már meglévő erőforrás finomhangolásában bízhat, ugyanis a telemetria alapján van még tartalék a rendszerben.
„Jobb helyzetben vagyunk, mint Ausztráliában, ezért úgy vélem, most már képesek vagyunk nagyobb teljesítményt előcsalogatni a motorból” – bizakodott Stella. „Úgy fest, hogy még mindig vannak tartalékaink ezen a téren, ami pozitívum, hiszen tovább javíthatunk a köridőkön. Szóval a következő fordulókban is lesz még előrelépés” – zárta gondolatait az olasz mérnök.