Mindössze négy hónap választja el a Forma–1-es csapatokat attól, hogy először pályára vigyék az új generációs versenyautókat. A barcelonai ötnapos teszteléssel hivatalosan is kezdetét veszi a száguldó cirkusz új korszaka, ám a teljesítményelőrejelzések mielőbbi elkészítése kulcsfontosságú a fejlesztési folyamat felgyorsításához.
A szabályváltozások példátlan mértéke – amely mind az alváz, mind az erőforrás terén jelentős módosításokat hoz – a Forma–1 történetének eddigi legnagyobb kihívása elé állítja a csapatokat. Az új karosszériát a korábbinál jóval hatékonyabb és alapjaiban megújult hibrid hajtáslánchoz kell igazítani, amelynél az elektromos és a belső égésű komponens közel 50-50 százalékos arányt képvisel.
A Mercedes pályamérnöki igazgatója, Andrew Shovlin részletesen beszélt a fejlesztési folyamat összetettségéről.
"Az autó hétről hétre fejlődik, és ahogy változik a teljesítménye, úgy módosulnak a szimulációs eredmények is. Az egyik legnagyobb fejtörést az okozza, hogy folyamatosan mozgó célpontra lövünk: az alvázt optimalizálni kell a motorhoz és a teljes hajtáslánchoz. A komplexitás növekszik, szóval rendkívül kemény év vár ránk" – fogalmazott a szakember.
"Rendelkezünk az autó virtuális reprezentációjával, amit szimulátorban futtathatunk. Ugyanakkor meg kell próbálnunk előre jelezni, hol tartunk majd négy hónap múlva a leszorítóerő tekintetében. Nincs értelme olyan konfiguráción dolgozni, ami sosem fog megjelenni a pályán – olyan specifikációval kell dolgoznunk, ami reprezentatív lesz a végleges verzióhoz képest" – tette hozzá Shovlin.
A 2026-os szabályrendszer számos újdonságot tartalmaz: a módosított erőforrás és ECU mellett az alváz szabályok is eltávolodnak a ground effect koncepciótól, és megjelenik az aktív aerodinamika. A Pirelli keskenyebb gumikat fejleszt, a súlyhatár pedig 800 kilogrammról 768-ra csökken – annak ellenére, hogy nagyobb akkumulátort kell beépíteni. A fenntartható üzemanyagok bevezetése is új kihívásokat tartogat, és még mindig folynak az egyeztetések a motorok teljesítményleadásának pontos paramétereiről.
A változók sokasága és a paddockban keringő szokásos pletykák miatt csak a februári bahreini téli tesztek során derül majd ki, melyik csapat milyen formában várja a melbourne-i szezonnyitót. Ezt jól példázza Charles Leclerc júliusi nyilatkozata is, amelyben nemtetszését fejezte ki a Ferrari 2026-os autójának vezethetőségével kapcsolatban.
James Vowles, a Williams csapatfőnöke szerint ez inkább azt jelzi, hogy a Ferrari még a fejlesztési ciklus korai szakaszában járt, vagy legalábbis a Leclerc által tesztelt virtuális modell még nem volt kellően kifinomult.
Shovlin szerint a Pirelli is politikai játszmák célpontjává vált, mivel a csapatok különböző leszorítóerő-értékeket jelentenek a gumigyártónak. "A Pirelli azt mondja, teljesen eltérő becsléseket kapnak az egyenesbeli terhelésekről. Mind elszigetelten fejlesztjük az autóinkat, senki sem látott még semmit a többiek munkájából, és manapság nem is hallani pletykákat más csapatok előrehaladásáról" – mondta.
A Mercedes szakembere azonban elvetette azokat az aggodalmakat, hogy 2026 elején jelentős teljesítménykülönbségek lennének az autók között. "Gyanítom, hogy a szabályok jellegéből adódóan nem lesznek hatalmas különbségek a bevezetéskor. Valószínűleg hasonló helyzetben leszünk, mint most – ha azonos színűre festenénk az autókat, akkor is meg tudnánk különböztetni őket egymástól" – zárta gondolatait.