James Vowles, a Williams csapatfőnöke ritkán lepődik meg, hiszen éveken át dolgozott a Mercedes sikerkorszakaiban, így pontosan ismeri a brackley-i gépezet működését. A 2026-os szezonnyitó Ausztrál Nagydíjon azonban még őt is váratlanul érte az a szakadék, ami a gyári Mercedes és az ugyanolyan erőforrást használó ügyfélcsapatok között tátongott. Míg George Russell győzelemre vezette az Ezüst Nyilakat, addig a partnerek – köztük a tavalyi évben még domináns McLaren – csak keresték a válaszokat arra, hogyan lehet ugyanazzal a technikával ennyivel hatékonyabban bánni.
A Williams vezetője őszintén beszélt a helyzetről, ugyanis a számok kijózanítóak voltak számukra. „Amit a Mercedes a motorral művel, az teljesen váratlanul ért minket. Kellett egy időmérő edzés, hogy igazán felfogjuk, mekkora a lemaradásunk ezen a téren. Ez valószínűleg három tizedet jelent, vagy valami hasonlót” – mondta Vowles, aki szerint ez a különbség jelenleg tisztán a technológiai megértésből fakad.
A titok nyitja nem a nyers lóerőben, hanem az energiafelhasználás módjában rejlik. A GPS-adatok elemzésekor, különösen George Russell pole-pozíciós köre és Oscar Piastri legjobb időmérős köre között, kirajzolódott a Mercedes fölénye. A német gyártó autója szinte minden kanyarban gyorsabbnak bizonyult, ám ami igazán aggasztó a riválisok számára, az az egyenesekben mutatott teljesítmény. Normál esetben, ha valaki a kanyarokban ennyire nyomja, az egyenesek végére kifogy az elektromos energiából, a Mercedesnél azonban ez nem következett be.
A hatos és kilences kanyar közötti szakasz volt a legárulkodóbb. Piastri a McLarenben kénytelen volt korábban elvenni a gázt, hogy spóroljon az energiával, míg Russell tovább tartotta padlón a gázpedált. A fizika törvényei szerint a Mercedesnek kellett volna hamarabb "clippelnie" (amikor az elektromos rásegítés lekapcsol az egyenes végén), ám pont fordítva történt. A McLaren merült le hamarabb, miközben a Mercedes még mindig gyorsult, így az előnyük duplán jelentkezett.
Andrea Stella, a McLaren csapatfőnöke is elismerte, hogy komoly házi feladatot kaptak a nyitányon. A wokingiak szakemberei azonnal nekiláttak az adatok böngészésének. „Azt mondhatom, hogy sok időt töltöttünk a különféle adatok összevetésével, különösen a Mercedesét vizsgálva, de más riválisokét is. Az elemzés eredménye biztosan arra utal, hogy csapatként van még tennivalónk a HPP mérnökeivel együttműködve” – nyilatkozta Stella, utalva a Mercedes motorrészlegére.
A szakember szerint nem arról van szó, hogy a Mercedes eltitkolná a tudást, hanem arról, hogy a gyári csapatnak sokkal több ideje volt összeszokni az új, 2026-os hibrid rendszerrel.
„Jelenleg még nem teljesen világos, hogyan érhetjük el ezt a szintet. Számunkra ez egy tanulási folyamat. Valószínűleg, vagyis inkább biztosan egy olyan folyamat, amelyben hátrébb tartunk, mint a gyári csapat. Ők és a HPP már régóta dolgoznak együtt, közösen vitatták meg a hajtáslánc használatának módját” – tette hozzá a McLaren vezetője, aki szerint most intenzívebb kommunikációra lesz szükségük a motorgyártóval.
A versenyzők szemszögéből az új szabályok szerinti versenyzés felemás érzéseket keltett. A címvédő Lando Norris például nem rejtette véka alá a véleményét a versenyzés minőségéről, szerinte az energia-menedzsment túlságosan dominálja a csatákat. „Sokkal rosszabb volt, mint az időmérő, és az én ízlésemnek túlságosan mesterkélt” – vélekedett a brit pilóta a futam után, utalva a folyamatos "jojó-effektusra", amikor az előzés utáni energiahianyt az ellenfél azonnal kihasználhatja.
Felmerül a kérdés, hogy a Mercedes tisztességesen jár-e el partnereivel, vagy esetleg visszatartanak bizonyos szoftveres trükköket. James Vowles azonban határozottan védelmébe vette korábbi munkaadóját.
„Továbbra is tartom, hogy a Mercedes hihetetlenül korrekten bánik az ügyfélcsapataival. Már elmondtam: mindenhez hozzáférésünk van, amivel ők rendelkeznek. Egyszerűen csak okosabbak voltak nálunk, és rajtunk múlik, hogy behozzuk a lemaradást” – ismerte el Vowles, majd némi önkritikával hozzátette: „Kicsit meglep, hogy mennyivel okosabbak voltak nálunk.”
A Williams csapatfőnöke ugyanakkor rávilágított arra a finom különbségre, ami a "hozzáférés" és a "kulcsrakész megoldások" között van. A nyers adatokat megkapják, de a teljesítmény optimalizálásának titkait maguknak kell megfejteniük.
„Ahogy azt el tudják képzelni, az ajtók nincsenek tárva-nyitva, mert ott rejlik a teljesítmény. Tehát a mi feladatunk, hogy megoldásokat találjunk ennek áthidalására. De be kell ismernünk, hogy a Williams nem rendelkezik azzal a technológiai kifinomultsággal, amit ők élveznek. És ez egyértelműen a mi hibánk, nem az övék” – mondta Vowles.
A kialakult helyzet ellenére a McLaren nem tervezi, hogy követné a Red Bull példáját, és saját motorgyártásba kezdene, annak ellenére, hogy a jelenlegi szabályrendszer kezdeti szakaszában az ügyfélstátusz hátrányai jobban kiütköznek. Zak Brown, a McLaren vezérigazgatója továbbra is bízik a Mercedes partnerségében.
„Nagyon elégedettek vagyunk a HPP-vel. Több bajnokságot is nyertünk ügyfélként, amikor mindenki azt mondta, hogy ez lehetetlen, szóval úgy gondolom, bizonyítottuk az ellenkezőjét” – zárta le a kérdést Brown, elismerve ugyanakkor a riválisok bátorságát is: „Nagyon lenyűgöz, amit a Red Bull elért, mert ez nem egy olcsó kaland, emelem kalapom előttük. De nagyon boldog vagyok a jelenlegi helyzetünkkel, és a mostani pillanatra koncentrálok. Ha lehetőség adódna, megvizsgálnánk, de látni kell a hátrányait is annak, ha nem sikerül.”
Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke a győzelem mámorában is kitért az ügyfelek nehézségeire. Szerinte az új éra kezdete mindenki számára meredek tanulási görbét jelent.
„Azt hiszem, nyilvánvaló, hogy amikor új szabályokat vezetnek be, sokat kell tanulni. Legyen szó egy ügyfélről, aki a váltódat, a felfüggesztésedet vagy épp a motorodat használja, a fejlesztési görbe nagyon meredek, és sosem tudsz olyan megoldásokat nyújtani, amelyek mindenkit kielégítenek” – fogalmazott Wolff, megerősítve, hogy a céljuk továbbra is a minőségi kiszolgálás, de a saját csapatuk érdekei és fejlesztési iránya természetesen elsőbbséget élvez a komplex rendszerek integrációjakor.