Könnyen lehet, hogy az év eleji altatás egyik legmesteribb példáját láthattuk a bahreini tesztek során, ugyanis a Mercedes képviselői mindent megtettek annak érdekében, hogy a figyelmet a Red Bull új erőforrására irányítsák.
A szezonkezdet előtti hetekben a paddockban szinte mindenki elhitte, hogy az új projekt komoly fenyegetést jelenthet a mezőnyre, sőt, a Williamsnél versenyző Carlos Sainz még George Russellt és Max Verstappent nevezte meg a világbajnoki cím fő esélyeseinek. Utólag visszatekintve azonban egyértelműnek tűnik, hogy a fekete autók garázsában csupán a saját kompressziós trükkjük körüli vitákról akarták elterelni a fókuszt.
A tesztek alatt szinte tapintható volt a feszültség, amikor a riválisok a Red Bull Powertrains teljesítményét taglalták. „Azt mondanám, hogy jelenleg az ő autójuk és erőforrásuk jelenti a mércét a többiek számára, elég csak megnézni, hogyan bántak ma az energiával, ugyanis az egyenesekben sokkal többet tudnak felhasználni mindenki másnál, ráadásul mindezt több körön keresztül teszik” – értékelte a helyzetet még Bahreinben Toto Wolff, miközben arról beszélt, hogy mennyire tartanak az osztrákok tempójától.
A médiajátékba természetesen George Russell is hatalmas lelkesedéssel vetette bele magát. „Nem csupán egyetlen lépéssel járnak előttünk, ugyanis egy kör alatt fél vagy akár egy teljes másodpercnyi akkumulátor-lemerülésről beszélünk, ami elég ijesztő különbség” – nyilatkozta februárban a brit pilóta, megemlítve, hogy az FIA rossz helyen keresgéli a szabálytalanságokat a kompressziós ügy kapcsán.
A valóság arculcsapása Kínában
Hat héttel később a helyzet drasztikusan megváltozott, és bebizonyosodott, hogy a Mercedes kampánya leginkább a levegőbe beszélt. Fred Vasseur ugyan figyelmeztetett, hogy a június elsején életbe lépő új tesztek nem fogják alapjaiban megváltoztatni az erőviszonyokat, de a Red Bull formája enélkül is hatalmas zuhanórepülést mutat. A négy élcsapat közül egyértelműen ők teljesítenek a leggyengébben, jelentősen elmaradva még attól a McLarentől is, amelynek amúgy komoly gondjai akadnak a rajtoknál.
„Ti, az újságírók nem tudtátok, de én pontosan tisztában voltam vele” – nevetett a Viaplay kamerái előtt a kínai hétvége leintését követően Max Verstappen, majd hozzátette, hogy a valós erőviszonyok sokkal zordabbak. „Sosem gondoltam volna, hogy egyáltalán a Mercedes közelében leszek, ez a hétvége pedig roppant nehéznek bizonyult” – fogalmazott a holland versenyző, miközben azt is megemlítette, hogy a riválisok örömünnepe mennyire kontrasztos a saját helyzetükkel.
Miközben a Mercedes pezsgővel ünnepelt a dobogón, a négyszeres világbajnok rémálomszerű futamon volt túl. Az RB22-es konstrukció egyelőre nagyon messze van a tökéletestől, folyamatos tapadási és egyensúlyi gondokkal küzd, ráadásul a gumikat is rendkívül gyorsan feléli.
„Már Melbourne-ben sem volt semennyi akkumulátorom a rajtnál, és itt Kínában is pontosan ugyanez a probléma ütötte fel a fejét, egyszerűen hiányzott a teljesítmény, a kuplung felengedésekor pedig úgy éreztem, mintha nem is lenne motorom” – beszélt a rajtgondokról Verstappen, majd arról is szót ejtett, hogy az elindulás csupán a kezdetét jelentette a nehézségeknek.
„Nem hiszem, hogy más abroncsokkal bármi is változott volna, ugyanis a kemény keveréken képtelenség volt elrajtolni, mindenképpen közepesre vagy lágyra volt szükség, de a szombati sprinten is ugyanúgy szenvedtem a közepesek szemcsésedésétől” – értékelt a pilóta, megjegyezve, hogy az autó alapvető beállításai sem működtek megfelelően.
„Egyáltalán nem lep meg, hogy nem vagyunk a Mercedes, a Ferrari vagy a McLaren közelében, de ez a mostani hétvége tényleg nagyon kemény volt, persze azért remélem, hogy hamarosan kicsit versenyképesebbek lehetünk” – mondta a lemaradásukról, kitérve arra is, hogy az Ausztrália és Kína közötti időszakban a többi gárda sokkal hatékonyabban optimalizálta a csomagját.
„Japán után lesz néhány extra hetünk arra, hogy dolgozzunk az autó teljesítményének javításán, de persze mindenki más is ezen fáradozik majd” – beszélt az áprilisi szünettel kapcsolatban, majd hozzátette, hogy komoly előrelépésre fognak törekedni a folytatásban.
„Nem ott tartunk, ahol szeretnénk, de tudom, hogy mindenki a tőle telhető legtöbbet nyújtja, miközben az egész gárda legalább annyira frusztrált, mint én. Ettől függetlenül javulni akarunk, így reménykedjünk benne, hogy Japánban már mutatkozik legalább egy minimális előrelépés” – nyilatkozta zárásként, utalva a mérnökökre váró hatalmas feladatra.