Max Verstappen számára rémálomba fordult a Kínai Nagydíj hétvégéje, ugyanis gyakorlatilag egyetlen pályán történt esemény sem alakult gond nélkül Sanghajban. A négyszeres világbajnok már az első edzéstől kezdve küszködött, a vasárnapi futamon pedig nemcsak a tempó és a stratégia dolgozott ellene, hanem a leintés előtt az autó is cserben hagyta.
Már a hétvége elején látszott, hogy valami nincs rendben
A sanghaji program Verstappen számára egyensúlyi és tapadási problémákkal indult, majd a sprintidőmérőn újabb gondok jöttek elő, ugyanis váltási hibák és vezethetőségi nehézségek is hátráltatták. A holland ekkor a rádióban is dühösen reagált, és úgy jellemezte az autót, hogy „vezethetetlen”.
A sprint sem hozott fordulatot, mert a nyolcadik helyről rajtolva ponton kívül maradt, miközben továbbra is az autó balanszával és a gumik gyors kopásával küzdött. A Red Bull a főfutam időmérője előtt több beállítási módosítást is elvégzett, de ez sem hozta meg a várt javulást, így Verstappen csak a nyolcadik rajtkockát tudta megszerezni.
A hétvége egészét nézve már ekkor érződött rajta a feszültség. Ebben szerepe lehetett annak is, hogy az új szabályok láthatóan nem nyerték el a tetszését, mivel ezek szerinte elvesznek abból, hogy a versenyzők végig teljes erőből nyomhassák, és helyette sokkal inkább az energiamenedzsmentre terelik a figyelmet.
A futamon semmi sem állt össze
A vasárnapi versenyen ugyan papíron gyorsan előrébb kerülhetett volna, mert Oscar Piastri és Lando Norris kiesésével két hely szinte magától megnyílt előtte, ám ezt rögtön lerontotta egy gyenge rajt. Verstappen a lágy gumikon kezdett, korán kiállt, majd közvetlenül ezután jött a biztonsági autó Lance Stroll miatt, ami több riválisnak olcsó kerékcserét jelentett.
Ezzel Verstappen rossz helyzetbe került, és a mezőny hátsó részén találta magát. Innen még visszakapaszkodott, bár egy ideig Pierre Gasly feltartotta, később viszont átjutott rajta, majd Franco Colapintón és Esteban Oconon is, így feljött a hatodik helyre.
Amikor már Oliver Bearmant próbálta utolérni, a megszokott módon érkezett egy kérdés a rádión Gianpiero Lambiasétól, aki visszajelzést kért az autó viselkedéséről. Verstappen ekkor már láthatóan tele volt indulattal, és odaszólt a versenymérnökének. „Mi lenne, ha mondjuk vetnél egy pillantást az onboard nézetekre” – hangzott el a feszült válasz Verstappen részéről.
„A te oldaladon állok, Max, csak próbálok némi segítséget és információt nyújtani, semmi több” - jött a válasz Lambiasétól.
A szóváltás jól mutatta, mennyire felgyűlt a versenyzőben az elégedetlenség a versenytáv során, hiszen addigra a rossz időzítésű kiállás, a forgalom és az autó korlátozott teljesítménye is sokat kivett belőle.
A végén az RB22 is feladta
Bár az eseménydús első etap után úgy tűnt, hogy legalább a hatodik helyet stabilizálni tudja Bearman mögött, a verseny hajrájában újabb csapás érte. Tizenhárom körrel a leintés előtt az RB22 felmondta a szolgálatot, Verstappen pedig visszagurult a bokszba, ahol számára véget is ért a futam.
Az első feltételezések szerint a meghibásodás az ERS-rendszerhez köthető. Ez csak tovább mélyítette azt a képet, hogy a Red Bull sanghaji hétvégéjén semmi sem jött igazán össze, Verstappen pedig egy olyan versenyt zárt nullázással, amely már pénteken rossz irányba indult.