Bár a Mercedes kettős győzelemmel zárta a legutóbbi hétvégét Melbourne-ben, a regnáló világbajnok Lando Norris helyzetértékelése némileg árnyalja a képet a csapatok közötti erőviszonyokról. A brit versenyző az ötödik helyen futott be az Ausztrál Nagydíjon, tetemes, 51 másodperces lemaradással honfitársa, George Russell mögött, ami komoly aggodalomra adhat okot a wokingiaknál.
Norris úgy látja, az eredményjelző nem feltétlenül tükrözi a valós technikai fölényt, ugyanis a Ferrari teljesítménye kifejezetten megdöbbentette őt. A vörös autók a futam elején remekül rajtoltak, és bár a virtuális biztonsági autós fázis alatti taktikai lehetőség elszalasztása miatt értékes időt vesztettek, a McLaren pilótája szerint az olaszok konstrukciója kiemelkedik a mezőnyből.
„Azt hiszem, a Ferrari – abból, amit egészen tisztán látunk – a legjobb autóval rendelkezik. A kanyarsebességük hihetetlen” – vélekedett a tavalyi szezon bajnoka, aki szerint csapatának rengeteg munkára van szüksége a felzárkózáshoz.
A helyzetet nehezíti, hogy a McLarennek egy extra bokszkiállást is be kellett iktatnia riválisaihoz képest, ezért Norris reálisan látja az esélyeiket a következő, kínai forduló előtt, és nem áltatja magát gyors csodákkal.
„Ez nem olyasmi, ami egyik napról a másikra, vagy egy-két hét alatt megváltozik” – mondta a Sky Sports mikrofonja előtt, kitérve a tempókülönbségekre is. „A különbség 50 másodperc volt, ami majdnem egy másodperc körönként. Talán nem egészen annyi, de azt mondanám, hogy legalább öt-hat tizedmásodperc a lemaradásunk körönként.”
A brit versenyző hozzátette, hogy a probléma összetett, részben az erőforrás megértéséből, részben pedig az autó alapvető hiányosságaiból fakad. A jelenlegi forma azért is aggasztó, mert a szezon ezen szakasza határozza meg a fejlesztési irányokat az év hátralévő részére.
„Szóval jelenleg nulla az esélyünk arra, hogy ezt elérjük, és nagyon keményen kell dolgoznunk, hogy megértsük a dolgokat, és annyit tanuljunk, amennyit csak lehet a szezonnak ebben a szakaszában, mert alapvetően ez az időszak alapozza meg a folytatást. Minél többet tanulunk és értünk meg most, annál jobbak leszünk a szezon végén” – fogalmazott Norris.
A futam hajrájában a címvédőnek komoly csatát kellett vívnia a négyszeres világbajnok Max Verstappennel. A holland klasszis az időmérőn elkövetett hibája miatt csak a 20. helyről rajtolhatott, mégis képes volt támadni a McLarent az utolsó körökben. Ez a párharc is rávilágított a wokingi autó gyengeségeire a Red Bull-lal szemben.
„Tényleg teljesen egyértelmű volt, hogy a Red Bull sokkal gyorsabb, pusztán azért, mert Max az utolsó helyről jött fel, és majdnem megvert minket. Szóval a tempó szempontjából ez nem volt a legjobb verseny” – ismerte el Norris, majd kitért a technikai nehézségekre is.
A csapat a verseny elején küszködött az autó beállításaival, és bár a futam közben végrehajtott módosítások javítottak a helyzeten, a lemaradás továbbra is jelentős.
„Az elején küzdöttünk néhány dologgal az autón. Végeztünk néhány módosítást, és ez mindenképpen javított a helyzeten. Egyértelműen sehol sem vagyunk ahhoz képest, ahol lennünk kellene, de ez valószínűleg inkább az autó szempontjából igaz. Úgy gondolom, a mai nap sokkal többet mutatott meg abból, hogy nagyon-nagyon messze vagyunk, és rengeteg munka vár ránk” – zárta gondolatait a bajnokság címvédője.