A címvédő Lando Norris számára a pénteki szabadedzések finoman szólva sem alakultak ideálisan számára. A wokingi garázs két oldalán éles ellentét rajzolódott ki a tréningek során. Amíg Oscar Piastri az élen zárta a nyitónapot, addig a brit pilóta értékes kilométereket veszített egy bosszantó technikai hiba miatt.
A McLaren szerelőinek egyáltalán nem volt könnyű dolguk. Egy hidraulikai hiba miatt Norris szinte a teljes első gyakorlást a bokszutcában töltötte, és a második tréningen is csak alapos késéssel gurulhatott pályára. Összesen csupán tizenhat kört sikerült megtennie, ami egy ennyire technikás és ritmusra épülő helyszínen komoly érvágást jelent egy versenyző számára. Bár az eredménylistán végül felküzdötte magát a negyedik helyre, ő maga egyáltalán nem volt elégedett a tempójával. A napját értékelve mindössze annyit mondott, hogy az elért pozíciója „meglehetősen pocsék”.
A brit klasszis a leintést követően arról is szót ejtett, hogy a kevés pályán töltött idő egyértelműen rányomta a bélyegét a magabiztosságára. „Minden egyes megtett körrel tanulsz valamit, én viszont hatalmas lemaradásban vagyok ezen a téren” – nyilatkozta, majd azt is elismerte, hogy ausztrál márkatársához képest is komoly lépéshátrányba került. „Hátrányból indulok. Jelenleg Oscar diktálja a tempót, nekem ez most nem megy” – fogalmazott őszintén a regnáló bajnok.
A riválisok is küszködtek, a csapattárs viszont szárnyalt
Amíg Norris a beállításokkal és a garázsban elvesztegetett idővel viaskodott, addig a másik wokingi autó gond nélkül falta a kilométereket. Piastri mögött a Mercedes kettőse, Andrea Kimi Antonelli és George Russell végzett, akik szintén kifejezetten biztató formát mutattak a nyitónapon. A négyszeres világbajnok Max Verstappen számára sem indult zökkenőmentesen a japán hétvége, ugyanis a holland pilóta folyamatos alulkormányzottságra panaszkodott a volán mögött, ami végül csak egy tizedik pozícióra volt elegendő.
Az új aerodinamikai érában minden egyes tesztkilométer aranyat ér, így a brit pilóta számára egyértelmű a szombati célkitűzés. Minimalizálni kell a károkat, és a lehető leggyorsabban fel kell venni a ritmust a mindent eldöntő időmérő edzés előtt. A szerelőkre hosszú éjszaka vár a megszerzett adatok elemzésével, de a versenyző bízik az éjszakai fordításban. „Az egész délután a rendelkezésemre áll, hogy átnézzem a dolgokat, és valahogy rendbe tegyünk mindent holnapra” – vélte a feladatok kapcsán, bízva abban, hogy a harmadik szabadedzésen már technikai gondok nélkül körözhet.