Ritkán fordul elő, hogy egy csapatfőnök elismerően nyilatkozik egy pilótáról, aki a tizenegyedik helyen zárt, ám Laurent Mekies, a Red Bull Racing csapatvezetője kifejezetten elégedett volt Júki Cunoda mexikói teljesítményével. A francia szakember nem fukarkodott a dicsérettel, amikor a japán versenyző hétvégéjét értékelte, ugyanakkor Cunoda helyzetét nehezíti, hogy csapattársa Max Verstappen, a négyszeres világbajnok árnyékában kell bizonyítania egy olyan autóban, amely számára sokszor megoldhatatlan feladatnak tűnik.
A statisztikák kegyetlenek: a holland 21-0-ra vezet a csapaton belüli párharcban, miközben Cunoda mindössze 25 pontot gyűjtött tizennyolc futam alatt, szemben Verstappen 285 egységével.
Az Autódromo Hermanos Rodríguezen Cunoda ismét nem jutott be a Q3-ba – ez már a tizenötödik alkalom volt az elmúlt huszonegy időmérőn –, ám a Q2-ben mindössze 0,211 másodperccel maradt el Verstappentől, ami az egyik legkisebb különbség volt közöttük ebben az időszakban.
A verseny rajtjánál Cunoda kettőt előrelépett, a tizedikről a nyolcadik pozícióba küzdötte fel magát, a Red Bull stratégiája szerint azonban hosszúra nyújtották első etapját, amelyet végül a harminchatodik körig húzott – ezzel olyan versenyzők, mint Oscar Piastri, Andrea Kimi Antonelli, George Russell és Lewis Hamilton is megelőzhették, mielőtt Verstappen kiállt volna.
A döntő pillanat azonban a kerékcserénél jött el. A lassú kiállás körülbelül kilenc másodpercbe került Cunodának, ami valószínűleg elég lett volna a pontszerzéshez, tekintve, hogy mindössze 3,6 másodperccel zárta a futamot a kilencedik Esteban Ocon mögött.
"Könnyű pontok lettek volna" – fogalmazott Cunoda a Sky Sports F1-nek adott nyilatkozatában, hozzátéve, hogy a Mercedesek "elérhető távolságon belül" voltak, bár végül fél perccel mögöttük ért célba.
"Sajnos így alakult a kiállás. De nem csak ez volt a probléma. Volt még néhány dolog, amire felhívtam a figyelmet, de nem tudtam elkerülni őket, vagy megmenteni ezeket a helyzeteket, amiket nem mondhatok el itt" – mondta a japán versenyző, aki szerint az irányítása alatt álló dolgokat maximálisan kihasználta.
Mekies is elismerően beszélt Cunoda teljesítményéről, kiemelve, hogy az időmérőn mindössze két tizedre volt Verstappentől a Q2-ben. "Az első etap is nagyon erős volt, két-három tizeddel volt Max mögött, ugyanazzal a hosszú közepes szakasszal" – értékelt a csapatfőnök, hozzátéve, hogy a tényleges különbség átlagosan alig több mint négy tized volt.
"Aztán tudod, kint hagytuk egy kicsit tovább, mert ez nekünk megfelelt, és volt egy lassú kiállásunk, így mi rontottuk el azokat a pontokat, amiket saját érdemei alapján megszerzett volna" – ismerte be Mekies, majd rámutatott, hogy épp ezért szeretnének még időt hagyni a pilótaválasztással kapcsolatos döntésre.
A Red Bull évek óta küzd azzal, hogy megfelelő csapattársat találjon Verstappen mellé. Az elmúlt hét évben Pierre Gasly, Alex Albon, Sergio Pérez, Liam Lawson és Cunoda is próbálkozott, ám egyikük sem tudott kellően közel kerülni a holland teljesítményéhez. Jelenleg Isack Hadjarnak van a legjobb esélye arra, hogy megkapja az ülést, köszönhetően erős Racing Bulls-os formájának.
A csapat emellett szeretné előléptetni Arvid Lindbladot is, aki jelenleg a hetedik a Forma–2-ben, bár egyelőre nem világos, hogy Lawson vagy Cunoda helyét venné-e át.
Lindblad a mexikói hétvégén az első szabadedzésen vezethette Verstappen RB21-es autóját, és a legjobb újonc volt, hét tizeddel előzte meg legközelebbi riválisát. Még Cunodát is megelőzte, bár ez nem volt versenyhelyzet.
"Szerintem nagyszerű munkát végzett" – mondta Mekies Lindbladról, kiemelve, hogy rendkívül nehéz az első szabadedzésen bemutatkozni, mivel teljesen más, mint egy teszt. "Nagyon nyugodt volt, minden megfelelő információt átadott, nem követett el hibát, nem rongálta meg az autót. Őszintén, lenyűgözött minket az FP1-en, kétség sem fér hozzá. Reméljük, hogy az év vége felé újra láthatjuk őt az autóban."
A pilótaválasztással kapcsolatban Mekies elmondta, hogy bár megértik, hogy mindenki szeretné, ha hamarosan döntenének, ők nem sietnek. "Minden időt megadunk magunknak, és minden lehetőséget biztosítunk ezeknek a srácoknak, hogy a pályán bizonyítsák, ki érdemli meg, hogy ott legyen" – zárta gondolatait a csapatfőnök.