A Japán Nagydíj után sokáig George Russell negyedik helyéről beszéltek, pedig a történet jóval többről szól, mint egy elszalasztott dobogóról. A Mercedes versenyzője egy szinte láthatatlan technikai malőr miatt vesztette el az esélyét a pódiumra, miközben csapattársa, Andrea Kimi Antonelli újabb győzelmet aratott.
A brackley-i alakulat hétvégéje így egyszerre lett diadal és csalódás: Antonelli zsinórban másodszor nyert, Russellnek viszont először csúszott ki a kezei közül a dobogó az idei szezonban.
Egy pillanat, ami mindent megváltoztatott
A döntő fordulat nem látványos ütközés vagy stratégiai blöff volt, hanem egy szoftveres hiba, amely a lehető legrosszabb pillanatban jelentkezett. Andrew Shovlin, a Mercedes pályaműveleti főmérnöke elárulta, mi történt pontosan.
„Volt egy másik frusztráló problémánk: a szoftverkódban hiba lépett fel, mert George egy gombot pont akkor nyomott meg, amikor sebességet váltott. Emiatt a hajtáslánc ‘superclip’ módba kapcsolt, hogy töltse az akkumulátort, és Charles így meg tudta előzni” – mondta.
A két művelet egyidejűsége aktiválta a programhibát, az autó pedig hirtelen energiatakarékos üzemmódba váltott. Ez azonnali teljesítménycsökkenést okozott, amit Charles Leclerc könyörtelenül kihasznált: támadott, átvette a pozíciót, majd stabilan védekezett Russell-lel szemben.
Rossz időzítés, rossz energiahasználat
Pedig a brit versenye már korábban is megbillent. A biztonsági autós fázis előtt egy körrel érkezett ki kerékcserére, ami utólag végzetes döntésnek bizonyult.
„Kimi szerencséje George balszerencséje volt. Ha egy körrel később hívjuk ki, az újraindításnál még vezethette volna a mezőnyt” – fogalmazott Shovlin.
Russell így kulcspozíciókat veszített, ráadásul az újraindításnál újabb energiamenedzsment-probléma hátráltatta. „A harmadik helyre esett vissza, majd Lewisszal szemben is pozíciót bukott, mert túl korán érte el az energialeadási limitet az adott körben, így nem maradt elég tartaléka a restartnál” – tette hozzá a szakember.
Innen már forgalomban kellett kapaszkodnia, miközben próbálta visszaverekedni magát. Egy előzést még visszacsinált a pályán, ám a dobogóra már nem maradt reális esélye. „Végül a negyedik helyig zárkózott fel, de ez egy frusztráló délután volt George számára” – ismerte el Shovlin.
A Mercedes továbbra is etalonnak számít a mezőnyben, ám a Ferrari és a McLaren versenytempóban egyre közelebb kerül, ráadásul most hosszabb szünet következik a Miami Nagydíjig. Shovlin szerint nincs ok hátradőlni.
„Világos, hogy sok mindent kell még megértenünk és finomítanunk a következő hetekben. Erősen kezdtük a szezont, de az ellenfelek folyamatosan zárkóznak” – mondta.
Suzukában végül egyetlen rossz ütemű gombnyomás indította el azt a láncolatot, amely Russell dobogójába került. A Forma–1-ben néha ennyi is elég ahhoz, hogy a siker és a csalódás között húzódó hajszálvékony határ átszakadjon.