A Kínai Nagydíj helyszínén is téma maradt az idény első futama, ugyanis az Ausztrál Nagydíjon látott taktikai csata sokak szerint döntő szerepet játszott a végeredményben. George Russell úgy véli, ha a Ferrari máskor hívja ki Charles Leclerc-t a bokszba, a Mercedes aligha ünnepelhetett volna kettős sikert Melbourne-ben.
A szezonnyitón a monacói versenyző jelentette az egyetlen komoly kihívást Russell számára. A Ferrari SF-26-os rajtjai kifejezetten jól sikerültek, ennek köszönhetően Leclerc az élre állt, és az első etapban látványos párharc bontakozott ki kettejük között.
A fordulat az első kerékcseréknél jött, amikor az olaszok megpróbálták elnyújtani a kint töltött időt, miközben a Mercedes tempója egyértelműen erősebbnek bizonyult. Az elveszített pozíciókat később már nem tudták visszaszerezni.
Sokan azt rótták fel a Ferrarinak, hogy nem reagáltak azonnal az első két Virtuális Biztonsági Autós szakaszra, amelyek Isack Hadjar meghibásodása, majd Valtteri Bottas esete miatt léptek életbe. Russell, aki egyértelműen profitált a helyzetből, Sanghajban arról beszélt, hogy más döntéssel sokkal szorosabb lehetett volna a befutó.
„Két éve Las Vegasban megszereztük az első két helyet az időmérőn és a versenyen is. Ha az lett volna az év első futama, talán azt hittük volna, hogy világbajnokok leszünk, aztán nyilván nem így történt” – mondta a Mercedes brit pilótája a médiatalálkozón, majd hozzátette, hogy hiába érzik most erősnek az autót, nem dőlhetnek hátra. „Most a miénk a leggyorsabb autó, és a motorunk is nagyon jó. De tovább kell fejlődnünk, mert az ellenfelek hamar el fognak kezdeni felzárkózni.”
Russell szerint Melbourne-ben Leclerc valódi fenyegetést jelentett számára. „Charles kemény csatára kényszerített, és a VSC előtt előttem volt. Ha akkor kijön a bokszba, nem hiszem, hogy kettős győzelmet arattunk volna. Lehet, hogy meg tudtam volna előzni és így is nyerek, de az biztos, hogy nagy csata lett volna belőle” – fogalmazott.
Leclerc tudja, min kell javítani
A Ferrari versenyzője a második hétvégére is bizakodva érkezett, ugyanakkor tisztában van vele, hogy a Mercedes fölénye főleg egy körön látványos. Leclerc szerint a nyolctizedes hátrány az időmérőn komoly figyelmeztetés.
„Őszintén remélem, hogy közelebb tudunk kerülni. Az időmérőn rengeteget kell dolgoznunk, mert a nyolc tizedmásodperc hatalmas különbség, és nem számítok arra, hogy itt hirtelen sokkal kisebb lesz” – mondta, majd utalt arra is, hogy bizonyos területeken már találtak javulást. „Vannak dolgok, amelyeket optimalizálunk, és ezek segíteni fognak, de még mindig nem tartunk ott, ahol szeretnénk.”
A 2026-os idény tehát már az első verseny után taktikai kérdésekről és fejlődési versenyről szól, és bár a Mercedes előnyben van, a Ferrari házon belül úgy érzi, egy jobb döntéssel Melbourne-ben egészen másképp alakulhatott volna a történet.