A 2026-os Ausztrál Nagydíj időmérője után sokan máris a Mercedes új korszakáról beszélnek, ugyanis George Russell olyan fölénnyel szerezte meg a pole pozíciót Melbourne-ben, amely a 2014-es szabályváltoztatás utáni domináns éveket idézi. Akkoriban Nico Rosberg és Lewis Hamilton 19 futamból 16-ot nyert meg, gyakran úgy, hogy még tartalék is maradt az autóban.
Most hasonló különbséget láthattunk az Albert Parkban. Russell közel nyolc tizedmásodpercet adott az első üldözőnek, miközben a másik Mercedesszel Andrea Kimi Antonelli is felért az első sorba. Ennél meggyőzőbb üzenetet aligha küldhetett volna a mezőnynek a brackley-i alakulat.
„Olyan, mint a régi Mercedes”
Russell már az első köröknél érezte, hogy valami megváltozott. „Sokkal inkább emlékeztet a régi, szép időkből ismert Mercedesre” – mondta mosolyogva, majd hozzátette, hogy az első tesztkör után megkönnyebbült. „Őszintén szólva megkönnyebbültem, amikor először vezettem.”
Toto Wolff szerint sem véletlen, hogy a brit ennyire magabiztos. „Szerintem egyszerűen fekszik neki ez az autó” – jegyezte meg az osztrák szakember.
A Mercedes sportigazgatója nem is titkolta, mennyire örül annak, hogy a kiszámíthatatlan ground-effect korszak lezárult. „Annyira örülök, hogy ezek a kiszámíthatatlan ground-effect autók eltűntek, és végre újra azt csinálhatjuk, amihez a legjobban értünk” – fogalmazott, utalva arra, hogy az elmúlt évek hullámzása után ismét stabil alapokra építhetnek.
Wolff szerint bár az új autók leszorítóereje csökkent, a vezethetőség rengeteget javult. „Lehet, hogy kevesebb a leszorítóerő, de ha az aerodinamikát és a mechanikai egyensúlyt nézzük, ma úgy ment az autó, mintha sínen húzták volna” – mondta, majd arról is beszélt, hogy a siker több tényező együttállásából született. „Ha a versenyző érzi a bizalmat, abból ilyen eredmény lesz. A pilóta, a kasztni és a motor együttese döntött ma a pole-ról.”
Antonelli romokból az első sorba
A másik oldalon Andrea Kimi Antonelli teljesítménye legalább akkora bravúr volt, mint Russell pole-ja. Az olasz a szabadedzésen komoly balesetet szenvedett, az autó állapota Wolff szavai alapján drámai volt. „Úgy nézett ki, mint egy Lego-Forma–1-es autó, amit a földhöz vágtak” – idézte fel.
A szerelők azonban éjszakába nyúló munkával versenyképes állapotba hozták a gépet. „Nem is tudom, kit dicsérjek először, de talán Matt Deane és a körülötte dolgozó szerelők érdemlik a legtöbb elismerést, mert hihetetlen munkát végeztek” – mondta Wolff. Hozzátette, hogy az autó gyakorlatilag alapbeállítás nélkül gurult ki az időmérőre. „Nem volt rendesen beállítva, gyakorlatilag nem volt rajta set-up.”
Nem csak a motor számít
A paddockban természetesen ismét előkerült a kérdés, vajon a Mercedes motorja jelenti-e a különbséget. A német gyártóról évek óta azt tartják, hogy az egyik legerősebb erőforrással dolgozik, még ha időről időre fel is merülnek találgatások a technikai határok feszegetéséről.
Russell azonban visszautasította, hogy a pole kizárólag a hajtásláncnak lenne köszönhető. „Az emberek mintha elfelejtenék, hogy a McLaren is ugyanazt a motort használja, mint mi, ahogy a Williams és az Alpine is, az autónk egyszerűen fantasztikus” – jelentette ki.
Ez azért is figyelemre méltó, mert a 2025-ös világbajnok Lando Norris vezette McLaren több mint nyolc tizedmásodperccel maradt el Russell idejétől, míg az Alpine és a Williams csak a 14. hely környékéig jutott.
A Mercedesnél ugyanakkor senki nem dől hátra az időmérő után. Russell szerint a neheze még hátravan. „Tovább kell nyomnunk” – figyelmeztetett. „Holnap az lesz a fontos, hogy jól rajtoljunk, épségben elforduljunk az első kanyarban, és kézben tartsuk a versenyt.”
A brit arra is utalt, hogy a bokszkiállásoknál és a stratégiai döntéseknél sem fér bele hiba. „Szó sincs arról, hogy ez a hétvége már zsebben lenne, és hátradőlhetünk. Ez még csak a kezdet, és biztosítanunk kell, hogy holnap semmiben ne botoljunk meg.”
Melbourne tehát egyértelmű erődemonstrációval indult a Mercedes számára, de hogy valóban új dominancia kezdete-e, az csak vasárnap délután derül ki.