A Katari Nagydíjat követően hatalmas online felháborodás vette célba Andrea Kimi Antonellit, miután a fiatal olasz pilótát a verseny utolsó előtti körében megelőzte Lando Norris. A manőver következtében Norris két értékes pontot nyert, és bár versenyzői szempontból semmi kivetnivaló nem volt az előzésben, a közösségi média egy része mégis bűnbaknak kiáltotta ki a Mercedes újoncát.
A közösségi platformokon megjelenő hozzászólások gyorsan átlépték a jó ízlés határait: egyesek azzal vádolták Antonellit, hogy pénzt fogadott el a McLarentől, mások homofób gyalázkodással illették, sőt halálos fenyegetések is elhangzottak. Az ifjú versenyző számára ez komoly érzelmi megterhelést jelentett, amit azzal is jelezni kívánt, hogy az Instagram-profilképét feketére változtatta, ami egyértelmű jelzése volt annak, hogy mennyire megviselte a támadások áradata.
A Red Bull később nyilvánosan is bocsánatot kért Antonellitől, méghozzá a hírek szerint Max Verstappen kérésére. A holland világbajnok egyértelműen nem tartotta jogosnak a támadásokat, még akkor sem, ha a Katari Nagydíjon történteknek később nagy jelentősége lett a bajnoki cím sorsát illetően.
Verstappen a kamerák előtt ölelte át Antonellit
Az Abu-Dzabi Nagydíjat követően, amely után hivatalossá vált, hogy Lando Norris világbajnok lett, Antonelli személyesen is felkereste Verstappent a médiatérben. Úgy tűnt, a fiatal pilóta bocsánatot akart kérni, amiért egy héttel korábban nem tudta feltartani Norrist.
A jelenetről videófelvétel is készült, amin látható, hogy Antonelli félrehívta Verstappent, aki azonnal reagált, és meleg szavakkal igyekezett csillapítani a fiatal versenyző lelkifurdalását.
"Ne csináld, haver. Minden rendben van. Még mindig barátok vagyunk" – reagált Verstappen, aki láthatóan nem akarta, hogy a történtek éket verjenek közéjük.
A jelenet nemcsak a paddockban dolgozók, hanem a közösségi médiában is nagy visszhangot váltott ki, sokan méltatták Verstappen emberi gesztusát, amellyel nemcsak Antonellit védte meg, hanem egyúttal a sportszerűség fontosságára is felhívta a figyelmet.