A szombati nap nagyszerűen indult a Mercedes számára a Japán Nagydíjon, ugyanis Andrea Kimi Antonelli és George Russell kimagasló tempót diktált a harmadik szabadedzésen. Ezzel szemben a címvédő Lando Norris az edzés felét kénytelen volt a garázsban tölteni egy váratlan műszaki hiba miatt, míg Max Verstappen csupán a nyolcadik időt autózta.
Bár a McLaren pénteken még abban bízott, hogy a korábban Kínában tapasztalt akkumulátorgondok nem térnek vissza, a tréning kezdete előtt nem sokkal hibát fedeztek fel a brit pilóta ERS-rendszerében. Az egységet cserélniük kellett, ezáltal Norris számára újabb komoly érvágást jelentett a szuzukai hétvége, elvégre már a pénteki nap folyamán is értékes időt veszített egy hidraulikai szivárgás következtében.
A gyakorlás első perceiben csupán az Alpine körözött a pályán, majd fokozatosan egyre nagyobb lett a forgalom. Többen azonnal a lágy gumikon kezdték meg a munkát, köztük a Ferrari és a Mercedes versenyzői is. A nyitó szakaszban Lewis Hamilton egy 1.31.056-os időt autózott, amit Charles Leclerc hamar túlszárnyalt. Antonelli ezt követően rögtön hat tizedmásodperces előnyt épített ki, míg csapattársa, Russell a harmadik helyre sorolt be az olasz tehetség és a monacói pilóta mögé.
Komoly kihívásokkal küzd a Red Bull
Max Verstappen már a pénteki nap folyamán is váratlan nehézségekkel találkozott, ugyanis az autója viselkedése a végletek között ingadozott az első két tréning során. A riválisokkal ellentétben a Red Bull a közepes keverékeken indította a programot. A holland versenyző egy 1.31.556-os körrel nyitott, ami abban a pillanatban a hatodik pozícióra volt elég. Meglepő fordulatnak számított, hogy az Audi mindkét pilótája, Gabriel Bortoleto és Nico Hülkenberg is gyorsabbnak bizonyult nála, méghozzá pontosan ugyanolyan abroncsokon, mint amilyeneket a négyszeres bajnok is koptatott.
A tabella élén folyamatosan cserélődött a vezető pozíció a Ferrari és a Mercedes között. Leclerc egy 1.30.229-es idővel vette át az irányítást, majd Antonelli 1.29.929-cel visszavágott, amivel a hétvége során elsőként törte át az 1.30-as határt. Russell nem sokkal később még ezen is faragott egy keveset az 1.29.918-as eredményével.
Amikor már csak huszonnégy perc maradt hátra, Norris is pályára hajthatott a lágy gumikon, majd egy 1.31.463-as körrel a tizenegyedik helyre iratkozott fel. Eközben a Mercedes friss lágy gumikra váltott, amivel Russell 1.29.616-ra javított, Antonelli pedig még ebből is lefaragott egy negyed másodpercet a fantasztikus 1.29.362-es idejével.
A tréning egyik leglátványosabb pillanatát Oliver Bearman szolgáltatta, aki a Spoon-kanyarból kigyorsítva túl hamar lépett a gázra és megforgott, de bravúrosan a pályán tartotta az autót. „Ó, ez egy igazán szép mentés volt” – mondta, majd elismerően nyugtázta a fiatal tehetség manőverét a mögötte haladó Russell.
Az utolsó percekben a mezőny nagy része friss lágy gumikra váltott, az ezüstnyilak éllovasainak ideje azonban már érintetlen maradt. Leclerc végül a harmadik helyen zárt, de a korábban futott köridejével majdnem kilenc tizedes hátrányt szedett össze az élen végző olaszhoz képest. Oscar Piastri a negyedik, Hamilton az ötödik, míg Norris a hatodik pozícióban fejezte be az edzést. Verstappen az utolsó percekben a visszaváltásokra panaszkodott a csapatrádión, így be kellett érnie a nyolcadik hellyel Hülkenberg mögött, miközben Bortoleto és Pierre Gasly tette teljessé a legjobb tíz sorrendjét.