A szezonzáró Abu-dzabi Nagydíj hétvégéjén Max Verstappen nyíltan beszélt arról, mennyire közel került ahhoz, hogy hátat fordítson a Red Bullnak. A holland pilóta elárulta, hogy a nyár folyamán valóban folytatott tárgyalásokat a Mercedesszel, de végül úgy döntött, marad Milton Keynes-ben – annak ellenére, hogy csapata nehéz időszakon ment keresztül, és közben még csapatfőnököt is váltottak.
„Nem fogom letagadni, hogy voltak beszélgetések” – mondta Verstappen a BBC-nek, majd hozzátette, hogy ezek baráti hangulatban zajlottak, és nem léptek túl egy bizonyos határt.
„De ez nem csak arról szól, hogy szükségem van egy gyorsabb autóra, vagy hogy más környezetre vágyom. Ha egyszer váltanék, az sokkal többről szólna. A Forma–1-en kívüli dolgoknak is passzolniuk kellene. Ez a csapat számomra olyan, mint egy második család, és ezt nem könnyű máshol megtalálni.”
A Red Bullnál idén nem csak a teljesítménnyel voltak gondok. Az idény közepén menesztették Christian Hornert, aki hosszú évek óta vezette a csapatot, és akinek kulcsszerepe volt Verstappen karrierjében is. A helyére Laurent Mekies érkezett, aki technikai szemléletével új lendületet hozott.
„Nagyon jó kapcsolatom volt Christian-nel, és ez most is így van. Sokat köszönhetünk neki. A 2021-es győzelmünk, az az este, az örökre megmarad” – emlékezett vissza Verstappen. „De a csapat már 2024-ben is nehézségekkel küzdött, és nem látszott a kiút. A részvényesek úgy érezték, irányt kell váltani.”
Mekies személyiségét egészen másnak tartja elődjéhez képest, de jól kijön vele is. „Sokkal technikaibb szemléletű, és ez mostanában több csapatnál is trend lett. Talán emiatt is kezdtek el többet kérdezni a technikai részletekről, ami segített az autó fejlesztésében.”
Verstappen végül néhány héttel Horner távozása után döntött úgy, hogy marad a Red Bullnál 2026-ra is. A döntését nemcsak az autó teljesítménye befolyásolta, hanem az is, hogy hosszú távon hol látja magát – akár a versenyzői pályafutása után is.
„Ha egyszer váltanék, az nemcsak a pályán történne. A jövőbeli szerepek, az F1-en kívüli terveim, minden számít. Ezért volt fontos, hogy ne csak az alapján döntsünk, hogy most éppen gyorsabb-e az autó vagy sem.”
Harc a bajnoki címért
Verstappen elmondása szerint meglepte, hogy egyáltalán harcban van még a bajnoki címért, hiszen nyolc futammal ezelőtt még 104 pontos hátrányban volt az éllovashoz képest. A Red Bull azóta látványosan feljavult, miközben a McLaren versenyzői hibáztak és elmaradtak korábbi teljesítményüktől.
„Amikor ennyire le vagy maradva, nem igazán hiszed el, hogy vissza lehet jönni. De sikerült, és erre büszkék lehetünk. Jó érzés, hogy a végéig harcban vagyunk. Az is izgalmasabbá teszi, hogy nem csak egy csapat két pilótája küzd egymással, hanem más is beleszólhat.”
A holland pilóta azt is hangsúlyozta, hogy számára nem a bajnoki cím az egyetlen mérce. „Ha nem nyerem meg, nem fogok a sarokban sírni. Tudom, hogy jó szezonom volt, és ez már önmagában elég. Az, hogy egyáltalán harcban vagyunk, már önmagában ajándék.”