A szezon első három futama után a Williams neve inkább a csalódások között merül fel, mintsem a meglepetések között. A grove-i csapat jelenleg a mezőny harmadik leggyengébb autójával küzd, és csak az Aston Martin, valamint az újonc Cadillac áll mögötte a bajnoki tabellán.
James Vowles szerint azonban még nincs minden veszve – sőt, éppen most jöhet el a fordulópont. „A következő öt hetet maximálisan ki kell használnunk” – mondta a csapatfőnök, aki a Japán Nagydíjat különösen fájdalmas hétvégének nevezte, ugyanakkor hozzátette, hogy ezt szeretné kiindulóponttá tenni.
A szuzukai eredmények valóban kijózanítóak voltak. Carlos Sainz a 15., Alexander Albon a 20. helyen zárt, miközben az élmezőnytől és még a közvetlen riválisoktól is jelentős lemaradásban voltak. A spanyol versenyző ugyan Kínában szerzett két pontot, ám az a kilencedik hely több kiesésnek volt köszönhető, nem a tempónak.
„Ma abszolút mindent kihoztunk az autóból, ami benne volt” – fogalmazott Sainz a futam után, majd hozzátette, hogy a jó rajt és az időzített kerékcsere ellenére is ez a realitás. Vowles is hasonlóan értékelt: „Hibátlan verseny volt, Carlos mindent megtett, de jelenleg ennyit tud az autónk.”
A számok sem festenek szebb képet. Sainz öt pozícióval és mintegy 15 másodperccel maradt el a pontszerző helyektől, a hetedik helyen célba érő Pierre Gasly mögött pedig több mint fél perces volt a hátránya. A futamot megnyerő Andrea Kimi Antonelli tempója pedig már több mint egy perc különbséget jelentett a leintéskor – ez jól mutatja, mekkora a szakadék az élmezőny és a Williams között.
Albon versenye végül inkább adatgyűjtéssé alakult. A csapat több kerékcserével és beállítás-módosítással kísérletezett, hogy jobban megértse az első szárny viselkedését. „Beragadtam a forgalomba, így lényegében tesztprogram lett a futamból. Kipróbáltunk néhány dolgot az első szárnyon, hogy adatokat gyűjtsünk” – mondta a thai pilóta, aki két kör hátránnyal, utolsóként ért célba.
Új terv kell
A kialakult helyzet nemcsak a pályán, hanem a háttérben is komoly reakciót váltott ki. Sainz szerint az áprilisi szünet – amely a Bahreini és a Szaúd-arábiai Nagydíj elmaradása miatt hosszabb lett – váratlan lehetőséget kínálhat az újratervezésre. A Williams ugyanis már a télen hátrányba került, miután a barcelonai shakedownt is ki kellett hagynia az új autó késése miatt, és ezt a lemaradást azóta sem sikerült ledolgozni.
„Meg kell nyomnunk a reset gombot” – jelentette ki a spanyol. Úgy látja, az eddigi irány nem hozta meg a kívánt eredményt, ezért a következő hetekben teljesen új tervet kell kidolgozniuk. „Nem tudom garantálni, hogy Miamiban már látványosan versenyképesebbek leszünk, de ez az öt hét a szezon közepére és végére komoly lökést adhat” – tette hozzá.
Vowles célja sem csupán az, hogy rövid távon néhány tizedet találjanak. A csapatfőnök szerint rendszerszintű előrelépésre van szükség, hogy az autó valódi teljesítménynövekedést mutasson a szezon további részében.
Miami mint vízválasztó
A következő verseny a Miami Nagydíj lesz, addig azonban kemény munka vár a csapatra. Vowles nem is titkolja, hogy ez az időszak az év legintenzívebb heteit hozhatja számukra, hiszen minden erőforrást a fejlesztésekre és az adatelemzésre fordítanak.
A kérdés már csak az, hogy az áprilisi kényszerszünet valóban fordulóponttá válik-e, vagy csupán időt ad a problémák mélyebb feltárására. A Williams számára most nem egyszerűen néhány pont megszerzéséről van szó, hanem arról, hogy visszatalál-e a mezőny közepébe, mielőtt végleg leszakadna.