Az idény első versenye után a Williamsnél senki sem beszél mellé, ugyanis az Ausztrál Nagydíj egyértelművé tette, hogy a 2026-os autó messze van attól a szinttől, amelyben Grove-ban reménykedtek. Alexander Albon tavaly még az ötödik helyen zárt Melbourne-ben, idén viszont csak a 12. pozícióig jutott, ami jól mutatja a visszaesést.
„Teljesen más a helyzet, mint tizenkét hónappal ezelőtt, ez egyértelmű” – mondta a thaiföldi pilóta, aki szerint a mostani eredmény még hízelgőnek is nevezhető. Több rivális kiesése nélkül ugyanis könnyen hátrébb végezhettek volna, miközben a futamon egy kört kapott George Russelltől, és több mint 25 másodpercre volt a pontszerző helyektől. „Jelenleg a senki földjén vagyunk, és valójában nem is a középmezőny ellen harcolunk” – tette hozzá.
Fél másodperc és rengeteg kérdőjel
Albon nem kertelt, amikor a lemaradás mértékéről kérdezték. „Legalább fél másodpercet kell találnunk körönként ahhoz, hogy egyáltalán elgondolkodhassunk azon, hogy a középmezőny részei legyünk” – fogalmazott. A valóság az, hogy Melbourne-ben csak a Cadillacet és az Aston Martint tudták megelőzni, miközben a mezőny többi tagja ponttal távozott.
Carlos Sainz sem számított ilyen nehéz kezdésre. „Sokkal többet vártam az autótól és a bennünk rejlő potenciáltól” – ismerte el a spanyol, aki a 15. helyen ért célba. Szerinte a helyzet „rosszabb, mint amire az idény előtt számítottam”.
A problémák már a téli időszakban körvonalazódtak, ugyanis a Williams egyedüli csapatként kihagyta a barcelonai shakedownt. Bár Bahreinben már pályára gurultak, ott gyorsan kiderült, hogy az FW48 nem az az áttörés, amelyben bíztak.
Sainz konkrét számot is mondott a lemaradásra. „Azt hiszem, 2,2 másodpercre voltunk körönként a Mercedestől, amelynek referenciának kell lennie számunkra” – jegyezte meg, utalva arra, hogy az új szabályrendszertől a különbségek csökkenését remélték.
Súly, leszorítóerő és a költségplafon csapdája
A legégetőbb gond az autó tömege, de nem ez az egyetlen gyenge pont. „Tudjuk, hol van ez a rengeteg elveszített köridő, és a lehető leggyorsabban diétára kell fognunk az autót” – mondta Albon, majd hozzátette, hogy a leszorítóerő hiánya is komoly problémát jelent. „Nemcsak a súlyról van szó, hanem a teljesítményről is, ugyanis hiányzik a leszorítóerő. Az időmérőn egyértelműen láttuk, mennyire lemaradunk a gyors kanyarokban az olyan autókhoz képest, mint a Mercedes.”
A futamon ráadásul szemcsésedéssel is küzdöttek, ezért szóba sem jöhetett az egykiállásos stratégia. „Részben ez is abból fakad, hogy nincs elég leszorítóerőnk” – vélte Albon.
Sainz három sürgető feladatot sorolt fel. „Először is meg kell szüntetnünk a megbízhatósági problémákat. Másodszor csökkentenünk kell az autó súlyát. Harmadszor pedig egy a jelenleginél jobb aerodinamikai koncepcióra van szükségünk.”
James Vowles szerint a kép ennél is összetettebb, ugyanis a Mercedes erőforrás új szabályok melletti működését még nem használják ki optimálisan. A csapatfőnök a tömegcsökkentés kapcsán elmondta, hogy elméletben adottak a megoldások. „Nem bonyolult lejjebb vinni a súlyt” – fogalmazott, majd hozzátette, hogy akár a minimumsúly alá is beférnének. A gyakorlatban viszont a költségplafon gátat szab a gyors reagálásnak. „Ha nem lenne költségkorlát, akár holnap bevezetném a módosításokat, és néhány hét alatt megoldanánk” – jegyezte meg.
A könnyebb alkatrészek bevetésére csak akkor kerülhet sor, amikor a jelenlegiek élettartama lejár, ami Vowles szerint „körülbelül hat verseny” múlva következhet be. „A költségplafon továbbra is nagyon pozitív dolog” – tette hozzá, elismerve ugyanakkor, hogy most éppen hátráltatja őket.
Türelem és hosszabb távú célok
Miközben a problémalista hosszú, a célok nem változtak. „Továbbra is határozott szándékom, hogy az ötödik helyért harcoljunk a bajnokságban” – jelentette ki Vowles, bár tisztában van vele, hogy az előttük álló csapatokhoz képest óriási a szakadék.
Albon sem írja le az évet, még ha a következő állomás sem ígérkezik könnyűnek. „Nem gondolom, hogy Kínában egyszerűbb lesz, majd meglátjuk, mit tudunk tenni a következő versenyekre” – mondta, majd emlékeztetett arra is, hogy volt már nehezebb időszakuk. „Nem rosszabb a helyzet, mint 2022-ben. Fájdalmas, de voltunk már ilyen szituációban, és egyszer már sikerült fordítanunk.”
A 2026-os szezon tehát kemény tanulóévnek ígérkezik Grove számára, még akkor is, ha a csapat abban bízik, hogy a most megszerzett tapasztalatok 2027-ben már valódi előnyt jelenthetnek.