A 2026-os szezonnyitó Ausztrál Nagydíj papíron tökéletes hétvégének tűnhet a Mercedes számára, ám a színfalak mögött Toto Wolff csapatfőnök korántsem volt nyugodt. Noha George Russell a kvalifikáción megsemmisítő, nyolc tizedmásodperces előnnyel szerezte meg a rajtelsőséget Charles Leclerc előtt, a vasárnapi futam képe teljesen más volt, a brackley-i gárda pedig tisztában van vele, hogy nem dőlhetnek hátra.
A verseny alakulását nagyban befolyásolta a szerencse, ugyanis a 11. körben Isack Hadjar alatt megállt az autó, ami virtuális biztonsági autós fázist idézett elő. A Ferrari pilótái ekkor a pályán maradtak, míg a Mercedes kihasználta az „olcsó” kerékcserét, ezzel bebiztosítva a döntő stratégiai előnyt, ami végül a kettős győzelemhez vezetett.
Wolff azonban nem ringatja magát illúziókba a folytatást illetően. „Ami a Ferrarit illeti, a verseny előtt az emberek azt mondták: 'A hosszú etapokat elnézve el fogtok tűnni a távolban.' Ez azonban nem így történt” – mondta a csapatvezető, majd kitért arra is, hogy az olaszok rajtjai félelmetesek voltak, ami azonnal semmissé tette az időmérős fölényt.
A maranellóiak tempója valóban vészjósló lehet a Mercedesre nézve. Lewis Hamilton tíz leggyorsabb körének átlaga 1:22.557 volt, amivel megelőzte Max Verstappent és a Mercedesversenyzőjét, Andrea Kimi Antonellit is. A futam egy szakaszán kifejezetten szoros volt a küzdelem a két élcsapat között.
„Tudtuk, hogy erősek a rajtoknál, és pontosan ez történt. Kezdetben kiélezett csata zajlott Charles és George között” – ismerte el Wolff, hozzátéve, hogy a saját technikai felkészültségük nem volt zökkenőmentes az indulásnál. „Kimi egy kicsit szerencsétlen volt, mivel az akkumulátor nem volt olyan szinten, mint kellett volna – valójában bizonyos fokig egyik autónál sem.”
Ennek köszönhetően Antonelli a második helyről egészen a hetedikig zuhant vissza a startnál, míg Russell elvesztette a vezetést Leclerc-rel szemben. Wolff szerint a verseny bizonyos szakaszaiban valódi hármas harc alakult ki a két Ferrari és Russell között, mielőtt Antonelli felzárkózott volna.
Arra a kérdésre, hogy a Mercedes hamarosan beéri-e riválisát a rajtok hatékonyságában, a csapatfőnök bizonytalanul felelt, ugyanis szerinte ez alapvető konstrukciós különbségekből fakad.
„Nem vagyok biztos benne. Szerintem ez a hardveren múlik. Egy bizonyos hardverkonfiguráció és a turbóméret lehetővé teszi a turbó könnyebb felpörgetését, ami jobb rajtot eredményez, talán a pálya vagy a verseny más részeinek rovására.”
Ezt követően megerősítette, hogy ők nem változtattak a beállításokon a jobb start érdekében. „Nem, mi semmit sem változtattunk a rajtokhoz. Örültem, hogy egyáltalán el tudtunk indulni, annak ellenére, hogy az akkumulátor egyik autónál sem volt teljesen feltöltve. Ha megnézzük a rajt előtti motorfelpörgetéseket, az ember azt gondolja: 'Mi a fene? Remélem, mindenki el tud jönni a rajtkockájából mészárlás nélkül.' Szóval szerintem az első alkalomhoz képest ez már elég jó volt.”
A kettős győzelem ellenére tehát a Mercedesnél óvatosak, hiszen látták, mire képes a Ferrari tiszta pályán. „A versenytempó a végén nagyon biztató volt a mi oldalunkról, de az elején semmi különbség nem volt a Ferrari és a Mercedes között” – vélekedett Wolff, végül levonta a tanulságot: „Számomra most az az uralkodó érzés, hogy komoly küzdelem vár ránk a Ferrarival.”