A Katalán Nagydíj forró és nagy leszorítóerőt igénylő aszfaltcsíkján egyértelművé vált, hogy a McLaren nem tudta átmenteni a korábbi évekből ismert gumikezelési előnyét a jelenlegi szezonra. A futamot Lewis Hamilton húsz másodperces előnnyel nyerte meg George Russell előtt, miközben a wokingiak jelentősen szenvedtek a hőségben. Lando Norris ugyan felállhatott a dobogó harmadik fokára, ám ehhez Andrea Kimi Antonelli kiesése is kellett, Oscar Piastri pedig csak egy komolyabb lemaradással megszerzett ötödik helyet tudott felmutatni.
A helyzetet tovább rontja, hogy a jelentős fejlesztési csomaggal érkező Ferrari tempóban egyértelműen átlépte a csapatot. A Mercedes mögött így már a maranellóiak számítanak a második erőnek. Mindez éles kontrasztot mutat a tavalyi és a tavalyelőtti képpel, amikor a McLaren nagyrészt éppen a kiemelkedő gumimenedzsmentnek köszönhetően hódította el a konstruktőri világbajnoki címet. A riválisok korábban még trükkös vízhűtéses rendszereket is sejtettek a háttérben, az FIA vizsgálatai azonban mindent szabályosnak találtak.
Andrea Stella csapatfőnök a múlt év során még kifejezetten bizakodó volt azzal kapcsolatban, hogy a drasztikus szabályváltozások ellenére is megőrizhetik a sikerük kulcsát. A szakember akkoriban úgy vélte, az aerodinamikai hatékonyság, a hűtés és a gumikkal való interakció terén felhalmozott tudásuk univerzális, így a módszertan átültethető az új korszakba. A barcelonai leintés után viszont el kellett ismernie, hogy a Ferrari egyszerűen jobb autót épített, a saját gumikezelési előnyük pedig elolvadt.
Sok munka volt vele
„Éveken át rengeteget fektettünk abba, hogy az abroncsokat a forró futamokon is hűvösen tartsuk, a tapadás pedig ne csökkenjen túl gyorsan. Technikai szempontból azonban megváltoztak a feltételek, hiszen egy teljesen új autót fejlesztettünk más gumikkal, ez a folyamat pedig még mindig tart” – fogalmazott a McLaren csapatfőnöke.
„Tudjuk, hogy bizonyos területeken még fejlődnünk kell. Jelenleg a gumikezelés és a kopás terén nem vagyunk olyan versenyképesek, mint tavaly, ez egy nagyon világos fejlesztési cél számunkra. Úgy tűnik, most semmilyen különleges előnnyel nem rendelkezünk ezen a téren” – értékelte a helyzetet Stella.
A jelenlegi szabályrendszer óriási technikai kihívást jelentett a mezőny számára, különösen az új, rendkívül összetett hajtásláncok integrálása miatt. A McLarennek emiatt egy teljes újraindításra volt szüksége a tervezés során, hogy az alapokat megfelelően lerakják, mielőtt a finomhangolásra koncentrálhattak volna.
„Lényegében egy újraindításra kényszerültünk a teljesen új autó miatt, ami rengeteg extra követelményt hozott magával. Ezeket mind egyszerre kellett teljesítenünk a projekt elindításához. Most viszont már elkezdhetjük a finomhangolást és a továbbfejlesztést azokon a területeken, ahol a legnagyobb lehetőségeket látjuk. Lépésről lépésre haladunk abba az irányba, amelyet a gumikezelés szempontjából a legmegfelelőbbnek tartunk” – vázolta fel a folytatást a csapatvezető.