Júki Cunoda úgy véli, végre megtalálhatta a megoldást arra a problémára, ami miatt idén mindössze kilenc pontot szerzett a Red Bullnál az eddig megrendezett 14 futamon.
A japán pilóta jelentősen elmaradt csapattársa, Max Verstappen teljesítményétől, ám elődeivel ellentétben az ő legnagyobb hátránya nem az időmérős tempóban, hanem a futamok alatt mutatott versenytempóban mutatkozik meg.
Az Azeri Nagydíj előtt Cunoda hangsúlyozta, hogy az Olasz Nagydíj óta elsősorban azon a versenytempó-problémán dolgoztak, amelyre a "csapat sem talált eddig magyarázatot". A pénteki bakui szabadedzések alapján úgy tűnik, végre áttörést érhetnek el.
"Összességében jó irányba haladunk. Az egykörös tempóban még van hova fejlődni, de most főként a hosszú etapokra koncentráltunk, és ott jelentős javulást látok" – fogalmazott Cunoda, aki a második szabadedzésen a 14. helyen végzett. "Idén még nem tapasztaltam ilyen pozitív visszajelzéseket a versenytempós köreimről, szóval egyelőre minden a várakozásainknak megfelelően alakul."
A közepes gumikon futott hosszú etapja során Cunoda 1:46-os átlagköröket teljesített, ami csak néhány tizeddel maradt el Verstappen lágy gumis tempójától, és gyorsabb volt, mint a két Mercedes pilótája. Az első adatok tehát alátámasztják a japán versenyző optimizmusát.
A helyzet különösen aktuális, hiszen Cunoda kritikus időszak elé néz, miután a Red Bull jelezte, hogy a jövő havi Mexikói Nagydíj előtt, vagyis négy verseny múlva dönt a 2026-os pilótafelállásáról. Bár Isack Hadjar továbbra is az első számú esélyes Verstappen csapattársának pozíciójára, Cunoda egy jó szezonhajrával még sokat javíthat a helyzetén.
A nagyobb problémát az okozza számára, hogy a visszatérés a Racing Bullshoz sem garantált, tekintve Liam Lawson stabil pontszerző teljesítményét és Arvid Lindblad várható előléptetését. Ha ezek az ajtók bezárulnak, Cunoda könnyen a Forma–1-en kívül találhatja magát, bár felröppentek olyan hírek, hogy egy csapatnál még bekopogtathat.
Érdemes azonban óvatosan kezelni a bakui eredményeket, hiszen ez a pálya mindig is különleges volt a második Red Bull-ülés története szempontjából. Sergio Perez öt Red Bull-győzelméből kettőt is itt szerzett, köztük a 2023-ast, amikor ténylegesen gyorsabb volt Verstappennél. 2024-ben is legyőzte a hollandot az időmérőn, és csak a Carlos Sainz Ferrarijával történt késői ütközése akadályozta meg abban, hogy a dobogón végezzen.