Bár a szabadedzések után már sejteni lehetett, hogy a Mercedes erős hétvége elé néz, a valóság még a legpesszimistább forgatókönyveket is alulmúlta a riválisok számára. George Russell pole-pozíciós köre és a Ferrari, valamint az üldözőboly között tátongó szakadék valósággal sokkolta a mezőnyt, ugyanis a német gyártó olyan erőtartalékokat mozgósított, amelyek létezéséről pénteken még senki sem tudott.
Charles Leclerc a negyedik helyet szerezte meg, ám a pozíciónál sokkal fájóbb a csapat számára a nyolc tizedmásodperces lemaradás, ami a Forma–1 világában egy örökkévalóságnak tűnik.
A monacói pilóta nem is titkolta megdöbbenését a leintést követően, hiszen a Mercedes erődemonstrációja teljesen váratlanul érte. A különbség láttán a Ferrari versenyzője először nemhogy a saját szemének, a számítógépes rendszereknek sem akart hinni.
„Úgy véltem, tegnap még fél másodpercről beszéltünk, amikor elemeztük a helyzetet. Most ez nyolc tized, tehát határozottan nagyobb a differencia, mint amire számítottam. Már tegnap is jelentős volt a hátrány, így ma reggel, a harmadik szabadedzésen őszintén lenyűgözött az a teljesítmény, amit felmutattak. Egészen elképesztő volt, különösen George utolsó köre. Amikor az első alkalommal ránéztem az adatokra, újra be kellett töltenem őket, mert azt hittem, valami hiba van abban, amit látok, de mint kiderült, nem erről volt szó, úgyhogy ez tényleg nagyon, nagyon impresszív” – nyilatkozta Leclerc, akinek szavaiból érződött a tehetetlenség.
Technikai hátrányban az SF-26
A maranellóiak vélhetően egy kockázatosabb beállítást választottak a hétvégére, ugyanis mindent az egyenesbeli végsebességre tettek fel. Ez a stratégia azonban visszaütött, mivel a rendszer kénytelen volt gyakrabban alkalmazni az úgynevezett "lift and coast" technikát, vagyis a gázelvételes gurulást az akkumulátorok visszatöltése érdekében. Ezzel szemben a Mercedes pénteken még altatta a mezőnyt: bár gyorsak voltak, a belsőégésű motort konzervatívabb üzemmódban járatták, míg szombatra viszont minden korlátot feloldottak.
A brackley-i gárda fölénye nem csupán a nyers sebességben mutatkozott meg, hanem az energiamenedzsment terén is. A Mercedes erőforrása ugyanis képes volt állandó teljesítményt leadni, és a hibrid rendszer leszabályozása sokkal hatékonyabban, fokozatosabban történt, mint a Ferrarinál. Az SF-26 ezzel szemben kompromisszumokra kényszerült: az olasz mérnököknek fel kellett áldozniuk a teljesítmény bizonyos aspektusait, hogy más területeken versenyképesek maradjanak.
Leclerc dolgát tovább nehezítették a kvalifikáció során felmerülő kisebb technikai gondok, amelyek az energiaelosztó rendszerrel voltak kapcsolatosak.
„A Q2-ben ugyanazzal a problémával szembesültünk, de miután visszatértünk a bokszba, ezt sikerült orvosolni, és utána már nem jelentkezett a hiba. A piros zászlós megszakítást követően viszont már csak egyetlen körünk maradt a friss gumikon, ott pedig a stratégia a lehető legjobban próbált alkalmazkodni a pályaviszonyokhoz és a tapadáshoz. Nagyon bonyolult lenne részletesen belemenni és elmagyarázni mindent” – árulta el a Ferrari versenyzője, utalva arra, hogy a kör nem volt teljesen tiszta.
Sűrűsödő középmezőny és a rajt fontossága
Miközben a Mercedes külön ligában játszik, mögöttük késhegyre menő küzdelem zajlik. A regnáló világbajnokot, Lando Norrist soraiban tudó McLaren, a négyszeres bajnok Max Verstappennel felálló Red Bull és a Ferrari egyetlen tizedmásodpercen belül helyezkedik el. Ez az a zóna, ahová Leclerc eredetileg is várta magát, bár a különbség mértéke a Mercedeshez képest aggasztó.
„Arra számítottam, hogy nagyjából a McLaren és a Red Bull szintjén leszünk, szóval ez a része nem ért nagy meglepetésként. Voltak bizonyos gondjaink az időmérő alatt, úgyhogy szerintem maradt még tartalék az autóban a tempót illetően” – tette hozzá bizakodva a monacói.
A vasárnapi futam egyik kulcskérdése a rajt lesz. A Ferrari idén remekül kapja el a piros lámpák kialvását, köszönhetően az SF-26 turbójának, amely könnyebben tartható az ideális működési tartományban. Leclerc azonban óva intett a túlzott optimizmustól, szerinte ugyanis a riválisok sem tétlenkedtek.
„Szerintem téves elvárások alakultak ki a holnapi rajttal kapcsolatos statisztikák alapján. Úgy vélem, a mi motorunkkal talán kicsit egyszerűbb jó rajtot venni, de ha a Mercedesnél mindent optimálisan csinálnak, akkor nem lesz akkora különbség. Nekik minden bizonnyal kicsit bonyolultabb eltalálni a megfelelő működési ablakot” – zárta gondolatait a Ferrari versenyzje.