James Allison szerint nem a McLaren, hanem sokkal inkább a Ferrari jelenti a legnagyobb veszélyt a Mercedesre az idei szezonban. A német istálló technikai igazgatója úgy véli, az olaszok látványos fejlődése a még viszonylag új szabályrendszer természetes következménye.
A jelenlegi idény eddigi hét futamán a Mercedes uralta a bajnokságot. George Russell ausztráliai győzelmét követően Andrea Kimi Antonelli zsinórban öt sikert aratott, ezt a sorozatot pedig Lewis Hamilton szakította meg Barcelonában.
A Ferrari katalóniai diadala fontos mérföldkőnek számított, hiszen idén most először fordult elő, hogy egy rivális tiszta küzdelemben győzte le a Mercedest. A maranellóiak komoly fejlesztési csomagot vetettek be Spanyolországban, amely új első szárnyat, padlólemezt és módosított diffúzort tartalmazott a hatékonyabb légáramlás érdekében.
A bajnoki pontversenyben Antonelli előnye jelenleg 41 pont Hamilton előtt, miközben a Mercedes 72 egységgel vezet a Ferrari előtt a konstruktőrök között.
Bár a szezon elején úgy tűnt, hogy Oscar Piastri suzukai teljesítménye után a McLaren lesz a Mercedes legfőbb kihívója, Allison szerint a valós fenyegetést most a Ferrari jelenti.
„Nem vagyok biztos benne, hogy a McLaren valóban visszatért a közvetlen élmezőnybe” – vélekedett Allison.
„A Ferrari komoly fejlesztési csomaggal érkezett a legutóbbi versenyre. Látnunk kell, hogy ezek a szabályok még nagyon újak, a mi autónk pedig komoly előnnyel indult a többiekhez képest, ezt az előnyt pedig sikerült is megtartanunk több futamon keresztül.”
„Mivel a szabályrendszer még kiforratlan, a részletek teljes kiaknázása nélkül is viszonylag könnyű plusz teljesítményt találni. Egy jelentősebb fejlesztési csomag jelenleg nagyjából akkora előrelépést jelent, mint amekkora különbség a szezon elején volt a mi autónk és a riválisoké között. Ha a Ferrari újításokat hoz, mi pedig nem válaszolunk azonnal, a korábbi magabiztos előnyünk elolvad, jelenleg pontosan ezt tapasztaljuk” – magyarázta Allison.
A brit szakember jelezte, hogy a Mercedesnél is készülnek a technikai válaszlépésekkel.
„Természetesen mi sem vagyunk fegyvertelenek ebben a küzdelemben, a megfelelő időben a mi autónk is megkapja majd a szükséges újításokat. Amíg a gyárban képesek vagyunk fenntartani egy erős fejlesztési ütemet, majd a megfelelő pillanatban bevetni az újdonságokat, addig vissza kell nyernünk a szezon eleji előnyünket, feltéve, hogy a mi fejlődési ütemünk legalább akkora, mint a többieké.”
A Ferrarinak ráadásul az elkövetkező hetekben egy másik komoly fegyvere is lehet. A csapat a belsőégésű motorok teljesítményének indexálása alapján még két fejlesztési lehetőséggel rendelkezik az erőforrását illetően.
Az első ilyen módosítást már az Osztrák Nagydíjon bevethetik a Red Bull Ringen, amellyel a Ferrari jelentősen csökkentheti a motorerőben meglévő hátrányát a Mercedeshez képest. A brixworth-i motorrészlegnek ezzel szemben mindössze egyetlen ilyen fejlesztési lehetősége maradt az idei szezonra.
Ez a kilátás még szorosabbá teheti a bajnoki küzdelmet, amennyiben a Ferrari képes lesz ledolgozni a globális teljesítménybeli hátrányát. Allison mindenesetre elégedett a Mercedes eddigi szezonkezdetével, bár figyelmeztetett, hogy a munka még távolról sincs kész.
„Ez egy bíztató kezdet egy olyan folyamatban, amely még épp csak most indult el. A szezon majd csak decemberben zárul, attól pedig még nagyon messze vagyunk, hiszen még csak a bajnokság nagyjából egyharmadát teljesítettük. Jó így indítani az évet, de ez semmiképpen sem jelenti azt, hogy hátra dőlhetünk.”
„A szabályok annyira frissek, hogy jelenleg nagyon egyszerű gyorsabbá tenni az autókat. Bármelyik csapat, amelyik erről elfeledkezik, pillanatok alatt hátra fog csúszni a rangsorban.”
„A mi feladatunk az, hogy folyamatosan fejlesszük a technikát, a pilótáink pedig kihozzák a maximumot az autóból. Emellett fel kell számolnunk azokat a megbízhatósági hibákat, amelyek már eddig is sok pontunkba kerültek, így remélhetőleg minden hétvégén nagyszerű műsort szolgáltathatunk a szezon végéig.”
Szó sincs kivételezésről a csapaton belül
Allison határozottan visszautasította azokat a pletykákat is, amelyek szerint a Mercedesnél kivételeznének George Russell vagy Kimi Antonelli kárára.
A szakember szerint a szurkolók gyakran érzelmi alapon közelítik meg a kérdést, ám a csapaton belül teljesen más szemlélet uralkodik.
„Az emberek nagyon elkötelezettek a kedvenc pilótájuk iránt, és szeretnék őt mindenki előtt látni. Ha valaki meg akarja érteni a valóságot, annak érdemes lenne egyszer egy csapaton belül dolgoznia, mert a belső kultúra azonnal megmutatná, hogy a kivételezés gondolata mennyire idegen minden itt dolgozó számára. Amikor ilyen vádakat hallunk, az számunkra olyan, mintha egy teljesen idegen nyelven beszélnének hozzánk.”
„Mindannyiunk közös érdeke, hogy mindkét pilótánk sikeres legyen. Valójában teljesen mindegy számunkra, hogy éppen melyikük szerepel jobban, mi minden futamon kettős győzelmet szeretnénk aratni, a sorrend pedig másodlagos. Csak akkor lenne egyértelmű véleményünk, ha az egyik versenyzőnek matematikailag már nem maradna esélye a világbajnoki címre, miközben a másik egy rivális csapat pilótájával harcolna az elsőségért. Ebben a helyzetben a csapat természetesen beavatkozna.”
„Addig viszont az az egyetlen célunk, hogy mindkét autónk az élen végezzen, mert a mi igazi bajnokságunk a konstruktőri küzdelem. A pénzügyi bónuszokat ugyanis a csapatok közötti helyezésünk után kapjuk, az egyéni bajnoki címért semmit nem kap a gyár. Minden döntésünk a csapatbajnokság maximalizálását szolgálja, a kivételezésnek ebben a rendszerben semmi értelme nincsen, egyszerűen csak folyamatosan a lehető legtöbb pontot akarjuk megszerezni mindkét pilótánkkal” – fejtette ki Allison.