Az idei szezon korábbi állomásain, Ausztráliában és Kínában még a Ferrari tűnt a Mercedes legfőbb kihívójának, Japánban azonban némileg átrendeződtek az erőviszonyok. A pénteki szabadedzéseken a McLaren lépett elő első számú esélyessé, Oscar Piastri előnye ráadásul a hét tizedmásodpercet is meghaladta a vörösökkel szemben a második gyakorlás során. Lewis Hamilton szerint az egyenesekben mutatkozik meg igazán a lemaradásuk, ugyanis a wokingiak autói sokkal jobban gazdálkodnak az energiával.
„Végül is még mindig rengeteg időt veszítünk az egyenesekben, jelenleg négy tized a hátrányunk a McLarenhez képest az első kanyarig” – mondta a hétszeres világbajnok, majd hozzáfűzte, hogy az energiakezelés kulcsfontosságú ezen a téren, de bízik a javulásban, illetve a megfelelő beállítások megtalálásával szerinte további teljesítményt tudnak kipréselni a technikából.
A brit pilóta mindkét suzukai tréninget a hatodik helyen zárta, miközben házon belül is alulmaradt csapattársával, Charles Leclerc-rel szemben. A legnagyobb fejtörést mégis a délutáni hosszú etapok okozták a garázs ezen oldalán. Hamilton az autóban ülve a csapatrádión is hangot adott elégedetlenségének. „Nagyon lassú vagyok, mert egyáltalán nincs bizalmam az autóban” – panaszkodott a körözés közben.
A leintést követően a hétszeres bajnok az SF-26-os viselkedésében kereste a hibát, szerinte az egyensúly hiánya jelenti a legnagyobb akadályt. Erről is megosztotta a gondolatait, megjegyezve, hogy korábban is szembesültek már hasonló jelenséggel ezen a helyszínen.
„Az autó alapvetően jónak érződik, de jelenleg egyszerűen nem vagyunk elég gyorsak, és úgy gondolom, ez nagyrészt az egyensúllyal függ össze. Ma este keményen kell dolgoznunk, hogy kitaláljuk, miként tudnánk jobban beállítani a gépet” – vélte a ferraris a nap végén.
Bár a legendás japán aszfaltcsíkot továbbra is lenyűgözőnek tartja, a modern Forma–1-es versenygépek sajátosságai rontanak valamelyest a vezetési élményen. A hibrid rendszerek működéséből fakadó energia-visszanyerés, amely miatt az egyenesek végén hirtelen csökken a végsebesség, igencsak zavarja az összképet, ezt a jelenséget ugyanis egyáltalán nem tartja ideálisnak a pilóta.
„Ez szimplán nem kellemes, mivel a rendszer újratöltéséhez van köze. Elérsz bizonyos pontokhoz, és tulajdonképpen kicsit vissza kell venned, mert nem mehetsz padlógázzal” – nyilatkozta az energia-visszatáplálás okozta nehézségekről, miközben arról is szót ejtett, hogy szerinte ez a legkevésbé szórakoztató dolog a jelenlegi szabályrendszerben, de magát a pályát továbbra is fantasztikusnak tartja minden szektorában.