A 2026-os Forma–1-es szezon japán állomása nem indult zökkenőmentesen, ugyanis a betétfutamnak számító Porsche kupa egyik nagy balesete miatt a pályabíróknak javítaniuk kellett a gumifalat, ami tízperces csúszást eredményezett.
A mezőny végül a pole-pozícióból induló Kimi Antonelli vezetésével vágott neki a felvezető körnek, aki mellől a bajnokságot vezető csapattársa, George Russell várta a piros lámpák kialvását. A második sort Oscar Piastri és Charles Leclerc foglalta el, őket pedig a két brit világbajnok, Lando Norris és Lewis Hamilton követte. A gumiválasztás meglehetősen egysíkúra sikerült, a huszadik helyről rajtoló Valtteri Bottas kemény keverékeit leszámítva mindenki a közepes abroncsokon rugaszkodott el.
Nehézkes kezdés után izgalmas felzárkózás
A rajt valóságos rémálomként érte a Mercedest. Piastri, Leclerc és a címvédő Norris is azonnal elment a rosszul mozduló ezüstnyilak mellett, Hamilton pedig egyenesen beszorult Russell és Antonelli közé. A mezőny sűrűjében Isack Hadjar és a tizenegyedik helyről induló Max Verstappen vívott kemény csatát, amelyből a holland került ki győztesen, sőt, nem sokkal később Esteban Ocon is maga mögé utasította a Red Bull fiatalját. Russell közben megkezdte a felzárkózást, Norris megelőzése után a negyedik körben Leclerc-t is levadászta, majd rögtön az élen autózó Piastrit vette célba.
A nyolcadik körben a brit pilóta a sikánnál támadta be a McLarent, az ausztrál azonban egy remek védekezés után az egyenesben azonnal visszavette a vezetést. Mögöttük Leclerc és Norris gyűrte egymást, miközben a tizenegyedik körben Antonelli is utat talált Norris mellett. A tizenötödik körben az olasz pilóta merészen beszúrt Leclerc mellé a sikánban, a monacói viszont egy erőteljes kigyorsítással válaszolt az egyenesben.
A kerékcserék sorát Norris nyitotta meg a tizenhatodik körben, akit Leclerc és Piastri követett. Piastri a pályára visszatérve még Verstappent is megelőzte a huszonegyedik körben, így értékes pozíciót fogott meg a bokszba hajtó Russell-lel szemben.
A mindent megváltoztató bukás és a végjáték
A huszonkettedik körben teljesen a feje tetejére állt a verseny, ugyanis Oliver Bearman hatalmasat esett a Spoon-kanyarban. A Haas tehetségét Franco Colapinto hirtelen lassulása lepte meg, és bár a saját lábán szállt ki a roncsból, a jobb térdét fájlalva bicegett el a helyszínről. A pályára küldött biztonsági autó óriási lehetőséget teremtett Antonelli és Hamilton számára az időveszteség nélküli bokszkiállásra, amivel az olasz meg is tartotta a vezetést az újraindítás után. Eközben Lance Stroll a harmincegyedik körben műszaki hiba miatt kénytelen volt feladni a küzdelmet.
Az élen Antonelli fokozatosan elhúzott, míg mögötte ádáz küzdelem alakult ki a dobogós helyekért. Leclerc előbb meglepte Russellt, majd a negyvenkettedik körben Hamiltont is körbeautózta kívülről. Egy körrel később Russell is elment honfitársa mellett, ami lehetővé tette, hogy Norris is megérkezzen Hamilton nyakára. A leintéshez közeledve Russell hiába talált rést Leclerc pajzsán az ötvenedik körben, a Ferrari pilótája az első kanyarban egy külső íves manőverrel visszavette az áhított harmadik helyet.
Hasonló jelenetek játszódtak le Hamilton és Norris között is, ahol végül a McLaren versenyzője bizonyult jobbnak. Kimi Antonelli így magabiztosan szerezte meg pályafutása második győzelmét Oscar Piastri és Charles Leclerc előtt, míg a pontszerzők további sorrendjét Russell, Norris, Hamilton, Pierre Gasly, Verstappen, Liam Lawson és Ocon tette teljessé.