A bahreini előszezoni tesztelés végére érve a paddockban a szokásosnál is nagyobb a bizonytalanság, ugyanis a csapatok kommunikációs háborúja legalább annyira intenzív volt, mint a pályán zajló munka. A kérdés továbbra is adott: a Red Bull Racing vagy a Mercedes vág neki esélyesebben az új technikai érának? A válasz attól függ, éppen kit kérdezünk, mivel mindenki igyekszik a másikra tolni az esélyesség terhét.
A riválisok meggyőződése szerint a Mercedes a tesztek kezdete óta nem fedte fel valódi kártyáit. Bár a brackley-i gárda az új, ígéretes erőforrásával a holtszezonban még favoritnak tűnt, a narratíva az első nyilvános körök után drasztikusan megváltozott. Toto Wolff csapatfőnök már az első napon meglepetést okozott vészjósló nyilatkozataival, miszerint a Red Bull – a Ford támogatásával fejlesztett saját motorjának köszönhetően – döntő előnyre tett szert az energiamenedzsment terén. Ezt a véleményt erősítette meg George Russell is a tesztek zárónapján.
A brit versenyző úgy véli, ideje szembenézni a tényekkel. „Őszintén úgy gondolom, hogy ez a teszt egyfajta kijózanító pofon, vagy ha úgy tetszik, ébresztő volt mindannyiunk számára” – kezdte értékelését Russell, majd kitért a téli várakozásokra is. „Először is, rengeteg szó esett a télen a Mercedesről és a motorunkról, de ez mind csak spekuláció volt, hiszen akkoriban még senki sem tudott semmi biztosat.”
Russell szerint a riválisok teljesítménye önmagáért beszél, ugyanis a Milton Keynes-i alakulat már a kezdetektől fogva dominált. „Az igazság az, hogy a Red Bull már Barcelonában, az első naptól kezdve a lényegre tért, és minden versenytársát megelőzte – minket, a Ferrarit és a többieket is. Itt Bahreinben, az első napon pedig ismét nem hagytak kétséget efelől” – magyarázta a Mercedes pilótája, aki szerint jelenleg egyértelmű a helyzet: most ők a legyőzendő csapat.
A brit pilóta nem finomkodott az előny mértékének becslésével sem, szerinte a különbség aggasztó. „Senkinek sem ránk kellene figyelnie, hanem a rajtrács legversenyképesebb autójára, ami jelenleg a Red Bull. Ez nem egy kis előny: fél másodpercről, de akár egy másodpercről is beszélünk körönként, pusztán az energiafelhasználás tekintetében. Ez őszintén szólva lenyűgöző, sőt, ijesztő” – fogalmazott, emlékeztetve arra is, hogy a bikások az elmúlt tizenöt évben mindig remek autókat építettek, még akkor is, ha a motorjuk nem volt kiemelkedő.
A Ferrari garázsában azonban kételkedve fogadják a Mercedes panaszkodását. Charles Leclerc szerint ez nem más, mint egy jól felépített pókerjátszma része. „Olyan érzésem van, mintha mindenki megpróbálná áthárítani a felelősséget” – mosolygott a monacói, hozzátéve, hogy a szezon ezen szakaszában ez teljesen normális, különösen az elemzés nehézségei miatt.
A Ferrari versenyzője rámutatott az új szabályok adta lehetőségekre is. „Már az előző generációnál is bonyolult volt a helyzet, de most a hibrid rendszerrel, és különösen a sokkal erősebb elektromos motorral, rengeteg apró beállítási lehetőség van. Ezerféleképpen el lehet rejteni az autó valódi potenciálját” – elemezte a helyzetet Leclerc, aki bár elismeri a Red Bull erejét, a Mercedest még gyanúsabbnak tartja. „A Red Bull nagyon meggyőző dolgokat mutatott motorfronton a tesztek kezdete óta, különösen itt. A Mercedes is villant néha érdekes dolgokat, de az az érzésem, hogy ők sokkal többet rejtegetnek.”
Ami az erősorrendet illeti, Leclerc egyelőre óvatos. „Arra számítok, hogy a Red Bull és a Mercedes előttünk lesz. Aztán ott a McLaren a Mercedes-motorral, őket nehezebb olvasni. De ahogy ma látom, a Red Bull és a Mercedes van elöl, aztán mi, egy olyan hátránnyal, ami jelenleg nem tűnik hatalmasnak.”
Frédéric Vasseur, a Ferrari csapatfőnöke kifejezetten élvezi a kialakult helyzetet. „Ami igazán nagyszerű, hogy senki sem beszél rólunk!” – nevetett fel a francia szakember, majd hozzátette, hogy ez lehetővé teszi számukra a nyugodt munkát. „Valójában senki sem tud semmit. Senki sem tudja, hogy a Mercedes feltekert motorral megy-e vagy sem – nyilvánvalóan nem! És azt sem tudja senki, hogy egy autó 20, 40 vagy 60 kiló üzemanyaggal fut-e. Pedig ez sokkal fontosabb tényező, mint az autók közötti látható különbségek.”
Max Verstappen azonban sokkal nyersebben fogalmazott, szerinte a Mercedes szándékosan ködösít, hogy elterelje a figyelmet a motorjukkal kapcsolatos trükkökről. „Egy dolgot mondhatok: csak várják ki Melbourne-t, és meglátják, hirtelen mennyi erejük lesz. Én már tudom. Várják meg az Ausztrál Nagydíjat, és látni fogják, milyen gyorsan mennek majd hirtelen az egyenesben” – jelentette ki magabiztosan.
Russell azonban kitart amellett, hogy nem ők, hanem a Red Bull a favorit a szezonnyitóra. Elismerte, hogy három nap tesztelés alatt könnyű javulni, de a melbourne-i rövid felkészülési idő más tészta lesz. Szerinte a végsebességet ugyan befolyásolhatják a beállítások, de a GPS-adatok, különösen a szintén Red Bull-Ford hajtásláncot használó Racing Bulls adatai, árulkodóak.
„Ha egy autó sokkal gyorsabb az egyenesben, az származhat a belső égésű motorból, az energialejadásból vagy az alacsonyabb légellenállásból. De ha megnézzük a Racing Bulls-t, amely ugyanazt az erőforrást használja, ők is nagyon gyorsak az egyenesben” – érvelt Russell. „Ez egyértelműen arra utal, hogy a tempó nem a karosszériából ered, hanem valahonnan a hardver és az energiamenedzsment környékéről. Tényleg lenyűgöző, amit elértek, különösen egy ilyen új struktúrától.”