Ha a Mercedes nem lenne ennyire erős formában, egészen más képet mutatna az élmezőny csatája. A Kínai Nagydíj sanghaji sprintfutamának időmérőjén a McLaren bizonyult a „legjobbnak a többiek között”, Lando Norris harmadik és Oscar Piastri ötödik helye már jóval biztatóbb képet festett, mint a nehéz melbourne-i hétvége.
A különbség ugyanakkor továbbra is jelentős, nagyjából hat tizedmásodperc választja el őket az élen álló Mercedestől. A wokingiak házon belül úgy számolnak, hogy ebből körülbelül két tized a Mercedes-erőforrás működésének és kiaknázásának jobb megértéséből fakad, a fennmaradó négy tized viszont egyértelműen az MCL40 sajátosságaiból ered.
Nem csak a motoron múlik
A McLaren számára világos, hogy a feladat összetett, ugyanis nem elegendő csupán az erőforrás hatékonyabb használata. Az autó karakterisztikájában is meg kell találni azokat a pontokat, ahol időt hagynak a pályán. A jelenlegi szabályrendszerben a szektoridők elemzése kisebb hangsúlyt kap, mint korábban, mégis árulkodó, hogy Norris lemaradása George Russellhez képest szinte teljes egészében a harmadik szektorban jelentkezett, két kanyar között, amelyek rövid egyenesek közé ékelődnek.
Neil Houldey technikai igazgató szerint az előrelépés már most érzékelhető. „Bár a sprintfutam időmérőjének elején a harmadik leggyorsabb csapat voltunk, az SQ3-ban a versenyzőink kihozták a maximumot az MCL40-ből” – mondta, majd hozzátette, hogy az autó valódi potenciálját sikerült jobban megmutatni a döntő szakaszban.
A lágy gumikon mért teljesítmény biztatóbb volt, mint a közepes keveréken, amellyel Norris és Piastri is nehezebben boldogult. Ez is arra utal, hogy az autó beállításai és egyensúlya még finomhangolásra szorulnak bizonyos körülmények között.
Melbourne után reagált a csapat
A szezon eleji ausztráliai hétvége után intenzív munka kezdődött a gyárban és a pályán egyaránt. Houldey erről is beszélt. „Melbourne után keményen dolgoztunk, mind a gyárban, mind a pályán, hogy Kínára a lehető legtöbbet hozzuk ki az autóból” – fogalmazott, majd kitért arra is, hogy az első szabadedzés és a sprintfutam időmérője között szemmel látható volt a fejlődés.
„Fontos változtatásokat hajtottunk végre a stratégiában és az autó beállításain is, és jó volt látni, hogy ezek működnek” – tette hozzá.
Miközben a McLaren 2025-ben világbajnoki címet ünnepelhetett, most ismét az üldözők szerepébe került, ugyanis a Mercedes nem csupán erős motorral rendelkezik, hanem egy hatékony, kiegyensúlyozott konstrukcióval is, amely jelenleg etalonnak számít a mezőnyben.
„Tisztában vagyunk vele, hogy a következő hónapok kemény munkát hoznak, de készen állunk a kihívásra” – jelentette ki Houldey, majd megjegyezte, hogy már a sanghaji első napon is akadtak biztató jelek, amelyekre lehet építeni.
Kulcskérdés a gumikezelés
A sprintfutam újabb fontos teszt elé állítja a wokingi alakulatot. Az elmúlt két idényben a McLaren a gumikezelés terén etalonnak számított, most azonban változott a helyzet. A rajt kulcsfontosságú lesz, főként a Ferrari ellen, amely hagyományosan erős az indulásoknál, de legalább ennyire döntő lehet a bal első abroncs állapota is, ugyanis ezen a pályán ez a leginkább hajlamos a szemcsésedésre.
Ha ezen a területen sikerül stabil teljesítményt nyújtaniuk, máris közelebb kerülhetnek a Mercedeshez, még ha a hat tized ledolgozása nem is egyik napról a másikra fog megtörténni.