37, 57, 101 - három szám, ami remekül leírja, miért került nagy bajba a McLaren a Forma-1-ben

Négy futammal ezelőtt úgy tűnt, Oscar Piastri kényelmesen vezeti a 2025-ös Forma-1-es világbajnokságot, a McLaren pedig félelmetes erővel söpör végig a mezőnyön. A holland nagydíj után 104 pontos előnnyel rendelkezett Max Verstappennel szemben, és minden jel arra mutatott, hogy az ausztrál megszerezheti Ausztrália első világbajnoki címét Alan Jones 1980-as sikere óta. Ám az austini hétvége brutálisan ráébresztette a 24 éves pilótát, hogy a bajnoki csata messze nem dőlt még el.

Az Amerikai Nagydíj hétvégéje katasztrofálisan alakult a jelenlegi bajnoki éllovas számára. Szombaton már a sprintverseny első körében balesetbe keveredett csapattársával, Lando Norrisszal együtt, vasárnap pedig mindössze az ötödik helyen ért célba, miközben Verstappen könnyed módon győzött. A holland pilóta ezzel 23 pontot mért Piastrira a hétvégén, és előnyét mindössze 40 pontra csökkentette öt futammal a vége előtt.

A számok önmagukért beszélnek, és nyugtalanítóak a címvédő számára. Az elmúlt négy futamon Piastri mindössze 37 pontot szerzett, míg Norris 57-et, Verstappen pedig nem kevesebb mint 101-et gyűjtött be. A Red Bull csillaga épp egy lenyűgöző hajrát mutat be, ugyanis minden versenyen – legyen az sprint vagy nagydíj – legyőzte mindkét McLaren-pilótát kvalifikációban és versenyben egyaránt.

"Egyértelmű, hogy Max közeledik, ahogyan Lando is, de az előnyöm egyetlen pillanatra sem volt igazán kényelmes az idei szezonban" – ismerte el Piastri az austini futam után, hangsúlyozva, hogy mentalitása nem fog megváltozni a feszültség ellenére sem. Az ausztrál pilóta ugyanakkor meglepően nyugodtnak tűnt a nehéz hétvége után, és igyekezett a korábbi tapasztalataira hivatkozni, amikor szorult helyzetből is képes volt bajnoki címet nyerni.

Piastri ugyanis nem először találja magát ilyen szoros bajnoki csatában. A Formula Renault és a Forma-3 sorozatokban is rendkívül szűk pontkülönbséggel nyert, legyőzve olyan riválisokat, mint Logan Sargeant és Theo Pourchaire. Ezek a tapasztalatok most döntőnek bizonyulhatnak a nyomás kezelésében, amikor minden futam és helyezés komoly jelentőséggel bír.

"Voltam már olyan csatákban, amelyek épp olyan szorosak voltak, vagy még szorosabbak, mint a mostani" – magyarázta magabiztosan. "Van bizonyítékom arra magam számára, hogy a dolgok még jól alakulhatnak, és továbbra is teljes mértékben hiszek abban, hogy megnyerhetem a bajnokságot."

Ennek ellenére az austini hétvégén tapasztalt tempóhiány aggodalomra ad okot. Piastri a kvalifikáción csak hatodik lett, és soha nem tűnt úgy, mintha képes lenne harcolni a dobogóért. A futam végére Lewis Hamilton Ferrarijához is csak azért tudott közeledni, mert a brit lassú defektet kapott az utolsó körben.

Az ausztrál őszintén elismerte, hogy nem érti, mi okozta a lassúságot.

"Azt hiszem, a tempóval, amivel rendelkeztem, többé-kevésbé mindent megtettem. Egy pozíciót szereztem a rajtnál, és nem igazán kérhetek többet azzal a tempóval, amivel rendelkeztem" – értékelte a futamot. "Meg kell próbálnunk megérteni, miért hiányzott a sebességünk ezen a hétvégén."

A McLaren csapatfőnöke, Andrea Stella elismerte, hogy Piastri gyenge kvalifikációs eredménye rányomta a bélyegét a futamra, ám szerinte is van ok az optimizmusra, ugyanis a wokingi csapat úgy véli, hogy a hátralevő versenyek közül három – Brazília, Katar és Abu-Dzabi – jobban fog feküdni az autójuknak, mint a közelmúltbeli pályák.

A másik aggasztó tényező azonban Piastri számára a csapaton belüli helyzet. Csapattársa, Lando Norris már csak 14 pontra van tőle, miután Austinban második lett, és sokkal jobb formában lévőnek tűnik az elmúlt hetekben. Ez elkerülhetetlenül felveti a kérdést: vajon a McLaren támogatni fogja-e Piastrit csapatutasításokkal, vagy továbbra is egyenlő esélyt biztosít mindkét pilótának?

Stella eddig határozottan kijelentette, hogy a csapat matematikai okokból fog csak egyértelműen egy versenyző mögé beállni. "Amikor arról van szó, hogy döntést kell hoznunk egy pilóta kapcsán, ezt kizárólag a matematika fogja vezérelni" – mondta a csapatfőnök, jelezve, hogy mindkét versenyzőnek egyenlő esélyeket biztosítanak, amíg matematikailag mindketten eséllyel indulnak a címért.

Ez a megközelítés egyszerre erény és potenciális gyengeség. Míg tisztességes mindkét pilótával szemben, és megfelel a McLaren által megfogalmazott "versenyző elveknek", addig lehetőséget ad Verstappennek, hogy pontokat vegyen el mindkét McLaren-versenyzőtől. A Red Bull eközben teljes mértékben a négyszeres világbajnok mögé sorakozott fel, egyetlen célra összpontosítva minden erőforrást.

Piastri szemszögéből nézve még mindig előnyös helyzetben van. Negyven pontos előnye van Verstappennel szemben, ami azt jelenti, hogy ha minden versenyen közvetlenül a holland mögött ér célba, akkor is bajnok lesz. Azonban a jelenlegi tendenciák egyáltalán nem kedvezőek számára, és a Monza óta mutatott teljesítménye aggasztónak nevezhető..

Timo Glock, korábbi Forma-1-es pilóta sem volt túl hízelgő értékelésében. "Bizonytalan" – fogalmazott Piastri jelenlegi állapotáról. "Forma-1-es karrierjének harmadik évében olyan helyzetben van, amikor a nyomás egyre növekszik, ráadásul az egész csapat ideges."

A statisztikák azonban még mindig Piastri mellett szólnak. Hét futamgyőzelmet szerzett idén, míg Verstappen és Norris egyaránt ötöt. Ha pontegyenlőség alakulna ki, akkor a győzelmek száma dönt, ami jelenleg az ausztrál számára kedvező. Ráadásul a 40 pontos előny még mindig jelentős, tekintve, hogy egy futamgyőzelem 25 pontot ér.

A következő állomás Mexikóváros lesz, ahol Piastri lehetőséget kap, hogy visszavágjon. Az Autodromo Hermanos Rodriguezen a magassági viszonyok miatt egyedi kihívásokkal kell majd szembenézniük a csapatoknak, és lehetséges, hogy a teljesítménysorrend ismét megváltozik, főleg, hogy a McLaren úgy érzi, hogy autójuk erősségei jobban érvényesülhetnek majd a mexikói pályán, mint Austinban.

Piastri filozófiája egyértelmű marad. "Végső soron a teljesítmény nyer bajnokságokat, nem a pontok számolgatása. Minél gyorsabban mész, annál több pontot szerzel. Ez az egyetlen, ami számít”, mondta.

Ez a hozzáállás lehet a kulcs a fennmaradó öt futamon. Ha Piastri vissza tudja szerezni azt a formát, ami korábban jellemezte, akkor előnye elegendő lehet ahhoz, hogy Ausztrália első világbajnoka legyen az új évezredben. Ha viszont Verstappen és a Red Bull folytatja jelenlegi lendületét, akkor az egyik legnagyobb bajnoki összeomlás tanúi lehetünk a Forma-1 történetében.

A következő hetekben kiderül, vajon Piastri nyugalma és mentális erőssége elég lesz-e ahhoz, hogy kezelje a nyomást, vagy Verstappen tapasztalata és hajthatatlan akaratereje fog diadalmaskodni. Egy biztos: a 2025-ös bajnoki hajrá garantáltan felejthetetlen lesz.