Egyre erősödnek azok a hangok a paddockban, amelyek szerint a négyszeres világbajnok valóban hátat fordíthat a száguldó cirkusznak. Az idei szezon sokat kritizált szabályrendszere láthatóan felőrli a holland klasszis motivációját, ráadásul a Red Bull jelenlegi formája egy olyan szerződéses záradékot is aktiválhat, amely szabad utat biztosítana számára a távozáshoz, amennyiben a nyári szünetig nem áll a bajnokság első három helyezettje között.
A helyzet súlyosságát az olasz La Gazzetta dello Sport is megerősítette, a lap szerint a Forma–1 komolyan kockáztatja egyik legikonikusabb alakjának elvesztését, így gazdasági és láthatósági okokból is minden érdekelt félnek sürgősen megoldást kell találnia.
A szuzukai hétvégén a holland pilóta egyértelmű üzenetet küldött a döntéshozóknak, sőt, azt is elismerte, hogy hamarosan dűlőre kell jutnia a folytatást illetően. „Ha nem jutok egyértelmű következtetésre a szünetben, akkor a következő hetekben és hónapokban át kell gondolnom a jövőmet” – fogalmazott, miközben a sportág vezetőinek is odaszúrt egyet. „Pontosan tudják, mit kell tenniük” – tette hozzá az FIA és a Liberty Media felelősségét firtatva.
A Verstappen-táborból érkező hírek szerint az ultimátum nagyon is komoly, hiszen Erik van Haren, a családhoz közel álló holland újságíró elárulta, hogy a futam után szinte felrobbant a telefonja.
„Rengeteg angol újságíró hívott, és a Red Bull is megkeresett, hogy tényleg ezt mondta-e” – nyilatkozta, majd a pilóta szándékait is egyértelműsítette. „Nem hiszem, hogy ez egyfajta fenyegetés lenne a nyomásgyakorlás céljából, sokkal inkább egy ígéret, ugyanis tényleg abba fogja hagyni, ha nem változik az irány a következő évben vagy azután.”
Édesapja, Jos Verstappen eközben a politikai csatározásokra fókuszál, miközben próbál nyomást gyakorolni a riválisokra. „Igazán hallgatnak rá, erről meg vagyok győződve” – értékelte a helyzetet, majd a szabályok módosításának nehézségeiről is beszélt. „Idén talán finomítanak néhány apró részleten, de ez nem fog sokat számítani, így remélem, hogy a következő szezonra, vagy ha kell, az azt követő évre komoly változások lesznek” – mondta, majd a rivális istálló motivációit is górcső alá vette.
„Toto Wolff és a Mercedes a lehető legtovább akarja majd megtartani ezeket a szabályokat, ami persze jogukban és érdekükben is áll, hiszen jelenleg profitálhatnak belőlük, de maga Toto is elmondta, hogy az időmérő nem jó, és csak remélni tudom, hogy mindenki a szabályok szerint játszik majd.”
Biztonsági kockázat és élvezhetetlen versenyzés
A probléma gyökere az új erőforrások filozófiájában, egészen pontosan a belső égésű és az elektromos motorok fele-fele arányú megosztásában keresendő. Ez a rendszer folyamatos spórolásra kényszeríti a mezőnyt, így a pilótáknak sokszor vissza kell venniük a tempóból a töltéshez, ami extrém sebességkülönbségeket és veszélyes szituációkat teremt a pályán.
Pontosan egy ilyen automatikus visszatöltési fázis vezetett Oliver Bearman látványos szuzukai balesetéhez is, amikor a brit tehetségnek a lassan haladó Franco Colapintót kellett kerülgetnie. A korábbi F1-es pilóta, Mika Salo azonnali beavatkozást sürget az eset után. „Valamit tenni kell, és szerintem megvannak az eszközeik hozzá” – mondta, majd a sportág megítélését is szóba hozta. „A biztonságon túlmenően nagyon rossz képet fest, amikor ekkorák a sebességkülönbségek.”
A jelenlegi dinamika ráadásul egy furcsa „jojó-effektust” is eredményezett a versenyeken, amit Verstappen is hevesen kritizál, ebben a harcban pedig szinte egyedül a 2025-ös világbajnok Lando Norris, illetve Carlos Sainz áll mellette, miközben több riválisuk elégedett a kialakult helyzettel.
„Egy olyan előzési manőver, amely csak akkor ér valamit, ha fenntartható, vagy egy olyan rendszer, ahol a támadás azonnali kiszolgáltatottságot jelent, egyszerűen nem az, amit akarunk” – nyilatkozta, miközben azt is kiemelte, hogy a versenyeket jelenleg az energia, és nem a tiszta vezetési tudás diktálja.
Az energiagazdálkodás az időmérőket is tönkreteszi, hiszen a versenyzők nem nyomhatják padlóig a gázt anélkül, hogy ne borítanák fel a rendszert, Charles Leclerc is arról számolt be, hogy a nagyobb kanyartempó sokszor időveszteséggel jár a kvalifikációkon. Bár a csapatok az április 9-i londoni találkozón vitatják meg a lehetséges módosításokat, Andrea Stella szerint a csapatok és a gyártók eltérő érdekei miatt nehéz lesz gyors döntést hozni. „Nincs egyszerű megoldás” – fogalmazott a szakember, így egyre valószínűbbnek tűnik, hogy a radikális változtatásokra legalább a következő szezonig várni kell.
Pótolható-e egyáltalán Verstappen?
A paddockot eközben leginkább az foglalkoztatja, hogy a Forma–1 megengedheti-e magának a legnagyobb sztárja elvesztését. Christijan Albers szerint a válasz egyértelmű nem, ugyanis a sportágnak mindig szüksége van a húzónevekre.
„Száz százalékig biztos vagyok benne, hogy mindent megtesznek a megtartásáért, hiszen Hamiltonból már hiányzik az a bizonyos plusz, és úgy érzem, most már Leclerc van fölényben” – értékelte a helyzetet a holland televízió szakértője, aki szerint a széria egyszerűen nem bírná el a négyszeres bajnok távozását.
Heinz-Harald Frentzen ugyanakkor más véleményen van, szerinte a pilótának nem szabadna erőltetnie a folytatást, ha már nem érzi jól magát.
„Ha elveszíted a motivációdat az F1-ben, ahogy ő is mondja, jobb, ha abbahagyod, vagy legalább tartasz egy kis szünetet, hiszen ez a sportág túl veszélyes ahhoz, ha elveszíted a koncentrációdat” – nyilatkozta a német exversenyző, akinek szavaival Damon Hill is egyetértett. „Bölcs szavak” – mondta, majd rávilágított, hogy a hollandnak már semmit sem kell bizonyítania.
„Nem hiszem, hogy kötelességének kellene éreznie a folytatást, ráadásul sok pénzt keresett, fiatal apuka, és már régóta csinálja ezt, így eljöhet az a pont, amikor egyszerűen megunja, és talán jót tenne neki egy kis pihenő.” Az 1996-os bajnok ugyanakkor a háttérben zajló játszmákra is felhívta a figyelmet. „Azzal is tisztában vagyok, hogy ha ezt csak egyfajta előnyszerzésre használja a jelenlegi helyzetben, az nem fog működni, ez a hozzáállás ugyanis kudarcra van ítélve.”
A gyenge autó hozza ki belőle a kritikát?
Bár sokan úgy gondolják, hogy a kritikák mögött a Red Bull gyengélkedése áll, a csapatnál is aggódnak a pilóta mentális állapota miatt. Laurent Mekies szerint a megoldás pofonegyszerű, hiszen csak javítaniuk kell az autó tempóján. „Sok dolgunk van, de amint adunk neki egy gyors autót, Max is sokkal boldogabb lesz” – mondta a szakember.
Verstappen ugyanakkor határozottan visszautasítja, hogy csupán a sikertelenség beszélne belőle. „Egyesek azt fogják mondani, hogy csak azért panaszkodom, mert nem jó az autó, és az emberek könnyen mondhatják, hogy eddig annyit nyertem, most meg rinyálok” – fogalmazott, majd egyértelműsítette az álláspontját. „Talán lehet ezt így is látni, de én egészen másképp gondolom.”
A holland klasszis érdeklődése a GT3-as autók és a szimulátorozás iránt sosem volt titok, ráadásul többször is utalt már rá, hogy Fernando Alonsóval ellentétben nem tervez a végtelenségig a Forma–1-ben maradni. Az áprilisi találkozón tehát nem csupán az aktuális szezon finomhangolása lesz a tét, hanem a sportág jövője és egyik legfényesebb csillagának megtartása is.