Bár az idei szezon harmadik állomásán is Mercedes-siker született, a Japán Nagydíj rávilágított a német alakulat sebezhetőségére. Kimi Antonelli ugyan zsinórban második győzelmét aratta, de a csapat idén először lemaradt a kettős diadalról, hiszen George Russell csupán a negyedik helyen futott be Oscar Piastri és Charles Leclerc mögött. Toto Wolff csapatfőnök szerint a visszaesésnek egyértelmű okai vannak, ráadásul a mezőny láthatóan kezdi ledolgozni a korábbi tetemes hátrányát.
A fejlődés legékesebb példája az a McLaren, amely az évadnyitó melbourne-i futamon még teljesen esélytelen volt, és Lando Norris több mint ötven másodperces lemaradással ért célba Russell mögött. Szuzukában viszont teljesen más forgatókönyv érvényesült, miközben Piastri a rajt után huzamosabb ideig vezette a mezőnyt, az első etap során pedig sikeresen védekezett a brit pilóta folyamatos támadásai ellen. Russell hiába előzött a sikánban, az ausztrál az egyenesben azonnal visszavette a pozíciót, ami az osztrák szakember szerint egyértelműen a jól optimalizált energiamenedzsment számlájára írható.
„Azt hiszem, Andrea az idény elején jól megfogalmazta, hogy gyári csapatként kezdetben volt egy kis előnyünk” – mondta Wolff, majd hozzátette, hogy az ügyfelek azóta sokkal jobban megértették az új motor működését.
„A többi csapat egyre közelebb kerül hozzánk, hiszen versenyről versenyre jobban átlátják az energia kinyerésének és felhasználásának módját” – fogalmazott, miközben szuzukai példaként kiemelte a Piastri elleni tehetetlenségüket. „A McLaren ráérzett a dologra, és a Ferrari is remek stratégiát választott ezen a téren” – értékelte a helyzetet a vezető.
A valóság azért még fájó
Zak Brown, a wokingiak vezérigazgatója teljes mértékben egyetértett a német márka első emberével. „Valóban csökkentjük a különbséget, és a motorrészleggel való együttműködésünk is kiválóan halad” – mondta az amerikai üzletember, majd hozzátette, hogy rengeteget tanulnak a közös munka során. „Remekül dolgozunk együtt, így ezen a hétvégén is hatalmas lépést tettünk előre” – nyilatkozta.
Az optimizmus ellenére a paddockban mindenki tisztában van azzal, hogy továbbra is a Mercedes rendelkezik a legütőképesebb csomaggal az idei évben. „Igazán biztató volt, hogy ilyen sokáig magam mögött tudtam tartani George-ot, de nincsenek illúzióink” – értékelte a második helyét Piastri, majd hozzátette, hogy a hibátlan hétvégéjük ellenére is tizenöt másodperces vereséget szenvedtek. „Hatalmas a lemaradásunk, és bár bízom a felzárkózásban, még nagyon hosszú út áll előttünk” – mondta az ausztrál.
Andrea Stella csapatfőnök szintén óvatosan értékelt, ugyanis az eredmények hiába adnak okot a bizakodásra, a céljuk továbbra is az alapvető kasztni-teljesítmény javítása. A szakember úgy véli, még mindig tizedeket kell találniuk ahhoz, hogy erőből nyerhessenek futamokat.
Frédéric Vasseur, a maranellóiak irányítója is hasonlóan látja az erőviszonyokat az élen. „Az időmérőn még mindig öt-hét tizedes előnyben vannak, de a futamon ez a különbség már jelentősen csökken” – mondta a francia, majd hozzátette, hogy nekik is tenniük kell még egy komolyabb lépést a teljes felzárkózáshoz.